en vue d’éclaircir adroitement la chose. Après le premier échange de formalités polies et de plaintes banales sur la saison défavorable, un certain Tom Wingate aborda insidieusement le sujet essentiel : — Eh bien ! dit-il, tu as donc plumé John Hamlin l’autre soir, et il prétend que tu lui as accordé sa revanche !.. À cela, j’ai répondu : — Pas si bête ! — N’est-ce pas, Dick ? ajouta Wingate, interpellant un compère.
— Oui, parbleu ! s’écria Dick avec vivacité. Tu as dit que vingt mille dollars valaient la peine d’être gardés, et que Cyrus avait meilleur emploi de son argent. J’oublie quel placement tu as dit qu’il allait faire, insinua Dick, rendant la balle avec aisance.
Naturellement Wingate ne répondit pas, mais regarda Hawkins, qui d’un air préoccupé se frottait le genou. — Vous n’avez jamais eu de tremblement dans la jambe ? demanda-t-il, recommençant une de ses sempiternelles tirades sur les maux innombrables dont il se prétendait atteint, et, comme les autres le ramenaient à la question du placement : — Mon placement dans le canal de Rafferty ? interrompit le fou avec une ingénuité qu’on ne pouvait mettre en doute.
Les délégués du camp furent stupéfaits. Le canal de Rafferty, un fiasco notoire à Five-Forks ! la chimère d’un imbécile ! le bourbier où s’étaient englouties les ressources et les espérances de vingt misérables actionnaires et de Rafferty lui-même ! — C’est donc cela ? dit Wingate après un long silence, je comprends. Voilà pourquoi Pat Rafferty, qu’on voit toujours en guenilles, s’en est allé si bien vêtu à San-Francisco ! Voilà pourquoi dix de ses ouvriers, qui n’avaient pas un sou la veille, jouaient l’autre soir au billard et faisaient bombance ! Voilà les fonds qui ont payé cette longue annonce dans le Times sur la nouvelle émission des actions de lavage ! Voilà ce qui a hier attiré six étrangers à l’hôtel du Magnolia. Voyez-vous, les gars, c’est le fou qui a tout fait.
Hawkins demeurait silencieux, douloureusement absorbé par son rhumatisme selon toute apparence. Ses interlocuteurs prirent donc le parti de se retirer en fermant la porte avec fracas.
Six mois après, on ne pensait plus à cette affaire ; le canal avait été acheté par une compagnie de capitalistes bostoniens sur la brillante description d’un flâneur de l’est qui était venu un soir se griser à Five-Forks, et tout commentaire désobligeant eût cessé d’avoir cours sur l’état mental de Hawkins, si certaine aventure n’eût prouvé que ce singulier personnage était plus fou que jamais. Ce fut pendant une campagne politique fort agitée, où l’esprit de parti était surexcité à l’excès, que l’irascible capitaine Mac-Fadden de Sacramento visita Five-Forks et se prit de querelle avec l’honorable Calhoun Bungstarter.
