nus de ses camarades, car il resta plus de huit jours à bouder chez lui sous prétexte de fièvre, puis il reprit la plume avec son entêtement habituel ; désormais les lettres portèrent une nouvelle adresse.
À cette époque, une superstition populaire dominait dans les mines ; il était avéré que la chance favorisait de préférence les simples et les ignorans. Quand Hawkins découvrit une poche dans le flanc de la colline près de sa cabane solitaire, cet événement n’excita donc point de surprise. — Tout cela disparaîtra dans la prochaine fouille, se dit-on, — et c’est en effet de cette manière que les possesseurs de ce qu’on appelle « une chance de nègre » perdent volontiers leur capital ; mais à l’ébahissement de chacun Hawkins, après avoir tiré environ huit mille dollars de la poche épuisée, n’entreprit pas de travaux pour en trouver une autre. Le camp se demandait ce qu’il ferait des huit mille dollars. Quelle fut l’indignation générale quand on découvrit qu’il les avait convertis en une traite au nom de « cette femme ! » La rumeur fut au comble lorsqu’on ajouta que la traite lui avait été renvoyée comme les lettres, et qu’il était tout honteux d’avoir à réclamer son argent au bureau de poste. — Vraiment, dit un fin matois, ce ne serait pas la plus mauvaise des spéculations de s’en aller chercher dans l’est quelque jolie fille qui, moyennant marché, représenterait sa sorcière et mettrait la main sur le magot. — Il faut dire que l’on désignait toujours la belle inconnue de Hawkins par l’épithète de sorcière, qu’elle ne justifiait probablement pas.
Que le fou Hawkins finît par jouer, personne n’en doutait, et qu’il gagnât en vertu de la théorie ci-dessus énoncée était non moins vraisemblable ; mais qu’il fît sauter la banque de M. John Hamlin à Five-Forks, et que dès le lendemain il perdît à la même table, après l’avoir enlevée triomphalement, une somme estimée de dix à vingt mille dollars, les plus grands amateurs de merveilleux se refusèrent à le croire. C’est pourtant le bruit qui circula. Dans le cas où Hawkins, loin de le perdre, aurait encore grossi son capital, qu’en ferait-il ? — Si cet animal l’envoie de nouveau à la sorcière, dit un citoyen éminent, il faudra nécessairement agir. Il y aurait de quoi compromettre le camp tout entier. Gaspiller une pareille somme en faveur d’étrangers qui n’en ont aucun besoin, puisqu’ils ne la réclament point !
— Entre une pareille extravagance et l’escroquerie, il n’y a qu’un pas, reprirent d’autres camarades scrupuleux. Les comités de vigilance devraient s’en mêler.
Quand on vit que Hawkins ne retombait pas du moins dans le même acte de folie, l’anxiété pour savoir ce qu’il avait fait de son argent devint intense ; à la fin, quatre citoyens lui furent délégués
