« — Voilà bien de l’embarras pour peu de chose, ricana le conducteur.
« La réponse de Philippe fut un soufflet si vigoureusement décoché qu’il envoya celui qui le reçut rouler sur un gros monsieur qui s’émerveillait au moment même qu’on osât se disputer avec un conducteur.
« L’homme se releva, sonna la cloche et appela en jurant deux gardes-freins. — Dieu me damne, vous recevrez une leçon. Hors d’ici, chien que vous êtes !
« Le train ralentissait sa marche.
« — Je ne sortirai pas. J’ai le droit de garder ma place, puisqu’elle est payée.
« — Nous verrons bien ! répliqua le conducteur, s’avançant sur lui avec ses acolytes. Les autres voyageurs protestèrent tout bas ; mais aucun ne prêta main-forte à Philippe, qui, empoigné par les trois hommes, fut lancé sur la voie, où son sac, son pardessus et son parapluie allèrent successivement le rejoindre. Et le train continua de rouler, les voyageurs, enfin réveillés de leur torpeur, menaçant tous de signer un procès-verbal ; ils s’en tinrent aux menaces.
« Le lendemain, le journal de la localité contenait ce paragraphe : « À LA MER ! — Nous apprenons qu’à l’instant où le train de midi sortait hier de ***, certaine personne, que nous nous abstenons de qualifier, voulut s’introduire de force dans un wagon déjà plein. Le conducteur Slum l’informa courtoisement qu’il n’y avait pas de place pour elle, et, quoiqu’elle insistât d’une façon inconvenante, finit par lui persuader de regagner le wagon auquel elle appartenait. Là-dessus un godelureau de l’est, s’échauffant, prouva au conducteur par son langage qu’il aspirait à une volée de coups de poing. Jamais gentleman ne refuse pareille faveur. M. Slum envoya délicatement au petit raisonneur une bourrade dont il s’offusqua au point de chercher son revolver. Les gens sensés comprendront que M. Slum ne lui ait pas laissé le temps de le trouver et l’ait pris par le collet de son habit pour le déposer avec douceur dans un fossé où ses esprits se seront calmés. Nous ignorons à l’heure qu’il est si ce polisson est sorti du marais de Bascom, mais nous savons depuis longtemps que le conducteur Slum est l’un des officiers les plus distingués qui soient sur la ligne. Il entend son devoir et ne se laisse pas molester. Par parenthèse, la compagnie vient d’accorder une locomotive neuve au train de sept heures et de faire décorer fraîchement le compartiment-salon. Elle n’épargne aucun effort pour le bien-être des voyageurs. »
« Philippe se traîna péniblement hors de la boue et des ronces
