— Quant à cela, non ! répondit le jeune homme, et ce nom de Patty lui fit regretter de s’être autant avancé,
— Alors pourquoi t’emporter contre lui ?.. Tu feras mieux de parler net. Qu’y a-t-il ?
— Oh ! rien, répliqua Morton avec amertume ; seulement ton bon oncle met en vente le ravin dont tu parlais tout à l’heure. L’affiche est dans le trou Jackson, sur l’arbre le plus éloigné de la route. Voilà ! C’est ainsi apparemment que se conduisent les gentlemen de la vieille Virginie. Damné voleur, va !
Quand Morton eut ainsi livré le secret qu’il avait voulu garder pour lui, Kike pâlit jusqu’aux lèvres. — Je ne lui pardonnerai jamais, et il le verra bien, murmura-t-il secoué par un tremblement convulsif. — Il dit ces mots avec une lenteur haineuse et implacable. — Tu me prêteras Dolly demain, n’est-ce pas ?
— Où iras-tu ? demanda Morton.
— À la ville, arrêter cette vente, si je puis ; d’ailleurs j’ai le droit de choisir un tuteur, et j’en prendrai un qui tiendra mon oncle en respect,… le colonel Wheeler, son ennemi mortel !
Morton pensa, non sans tristesse, que, si Kike montait Dolly, le capitaine pourrait en être informé, et alors adieu Patty ! Mais, regardant le visage navré de Kike, il n’osa refuser tout à fait.
Ce soir-là, sa mère le trouva par exception d’une humeur détestable au souper ; elle continua d’espérer qu’un grand combat se livrait en son âme préludant à sa conversion. Morton regagna, plein de mépris pour lui-même, le grenier où il couchait. La lâcheté est le dernier des crimes pour un homme de la frontière.
De grand matin, il pansa Dolly afin que Kike la trouvât prête, mais Kike ne vint pas ; enfin une forme frôle se dessina gravissant la colline de l’autre côté de la rivière. Était-il possible que Kike songeât à faire vingt milles à pied, délicat comme il l’était et malgré la fièvre ? Morton se maudit lui-même de lui avoir à demi refusé son cheval ; pour un être sensitif comme l’était Kike, le demi-refus équivalait à un non formel. Quelques minutes après, Dolly, lancée à fond de train, le conduisait auprès du jeune voyageur. — Tu ne m’échapperas pas ainsi, lui dit-il. Voici Dolly.
— Je n’en veux pas, et je n’aurais jamais dû te la demander… à cause de Patty.
— Tais-toi, et prends la jument, ou je t’assomme ; je me suis conduit hier comme un lâche.
— Je te dis, ami, que je veux marcher.
— Tu m’as l’air d’en avoir la force vraiment ; mais tu seras mort à moitié chemin, petit imbécile ! Si tu ne prends pas Dolly, je te suis pour enterrer tes os.
