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II.

L’Astrée sous le règne de Louis XIII était resté dans le genre noble l’œuvre magistrale, la plus haute expression des fictions romanesques à l’usage des gens de qualité; mais pendant la minorité de Louis XIV il trouva des rivaux, et d’Urfé s’éclipsa devant Madeleine de Scudéry. Le premier roman de la « vierge du Marais, » comme l’appelaient ses contemporains, Ibrahim, parut en 1641, et, suivant le mot consacré de nos jours, ce fut un grand événement littéraire. Les fadaises de l’hôtel de Rambouillet, qui jusqu’alors étaient restées renfermées dans le cercle étroit des alcôvistes, se vulgarisèrent rapidement; Artamène ou le Grand Cyrus et Clélie suivirent Ibrahim en 1649 et 1656. Le succès fut inoui, le Grand Cyrus fit gagner à lui seul plus de 100,000 écus à son éditeur, et peu s’en fallut que la vierge du Marais ne fût mise au-dessus du grand Corneille. Dans ses belles études sur la Société polie au XVIIe siècle, M. Cousin a fait à Madeleine de Scudéry les honneurs d’une réhabilitation : il lui attribue sur les mœurs de son temps, sur les progrès de la langue, une influence salutaire; mais peut-être son jugement n’a-t-il point infirmé l’arrêt de Boileau, qui place le Grand Cyrus au nombre des bouquins les plus redoutables du combat de lutrin. La curiosité littéraire peut seule faire supporter aujourd’hui ces Orientaux apocryphes qui couvrent leur turban d’une perruque, ces Romaines affadies qui quittent la quenouille des matrones ou le poignard de Lucrèce et d’Arria pour tracer la carte du pays de Tendre, cette carte, dessinée de la main de Clélie, qui enseignait « par où l’on pouvait aller de Nouvelle-Amitié à Tendre, et ressemblait tellement à une véritable carte qu’il y avait des montagnes, un lac, des rivières, des villes et des villages. Pour aller de Nouvelle-Amitié à Tendre, il faut commencer par cette première ville, qui est au bas de la carte, pour aller aux autres, car, afin que vous compreniez bien le dessein de Clélie, vous verrez qu’elle a imaginé qu’on peut avoir de la tendresse pour trois causes différentes : ou par une grande estime, ou par reconnaissance, ou par inclination, et c’est ce qui l’a obligée d’établir les trois villes de Tendre sur trois rivières qui portent ces trois noms, et de faire aussi trois routes