perie de vestale, elle se campa devant l’imprudente qui avait osé toucher à ce point délicat. — Et quand cela serait, mademoiselle? Quel mal y aurait-il à savoir discerner au premier abord un gentleman? Quel mal y aurait-il à reconnaître que, dans un millier d’individus calqués l’un sur l’autre à l’emporte-pièce, comme M. Harry Robinson, on ne trouverait pas un seul être original, indépendant, individuel, comme votre Prince? Bonsoir, mademoiselle, et priez Dieu qu’il consente à devenir votre Prince en effet. Tâchez d’avoir l’âme contrite, remerciez le ciel surtout de vous avoir envoyé une amie telle que Kate van Corlear. — Cette tirade était à peine terminée qu’elle saisit la tête de Carrie, la baisa brusquement sur le front et se remit au lit.
Le jour suivant parut long à Jack Prince. Il était persuadé au fond de l’âme que Carrie ne viendrait pas, et cacher cette conviction à Mme Starbottle n’était rien moins que facile. Pour la distraire, il proposa une promenade en voiture; mais elle craignait trop que Carrie ne vint pendant son absence, et puis elle était si faible! Plus il l’observait, plus il reconnaissait qu’une déception telle que celle qui semblait lui être réservée suffirait pour éteindre le peu de vie qui restait en elle, et il commençait à s’adresser des reproches, il se figurait presque, en repassant dans son esprit tous les détails de l’entrevue avec Carrie, que l’insuccès de sa démarche n’était dû qu’à lui-même. D’autre part, Mme Starbottle attendait avec une si parfaite confiance que cette confiance ébranlait la foi de Jack en son propre jugement. Quand elle se sentait assez forte pour cela, elle s’asseyait à la fenêtre afin de voir à la fois la pension et l’entrée de l’hôtel. Dans les intervalles, elle formait des projets pour l’avenir, qui devait s’écouler à la campagne, car elle avait soif de repos. Bientôt elle irait mieux, elle était déjà beaucoup moins malade, et sa convalescence ferait certainement de rapides progrès. Lorsqu’elle parlait ainsi, Jack Prince se précipitait à moitié fou dans la salle commune, demandait des vins qu’il ne buvait pas, allumait des cigares qu’il oubliait de fumer, entamait des conversations sans écouter les réponses, bref se comportait comme le fait d’ordinaire le sexe fort aux heures de crise. La journée se termina par de gros nuages et un vent furieux. A la nuit tombante, quelques flocons de neige s’éparpillèrent dans l’atmosphère. Jamais Mme Starbottle n’avait paru plus tranquillement heureuse. Quand Jack roula son fauteuil de la fenêtre au coin du feu, elle lui expliqua, comme la chose la plus simple, que Carrie, étant probablement retenue par ses leçons toute la journée, ne pouvait sortir que le soir. En conséquence, elle passa une partie de la soirée à peigner ses beaux cheveux et à se parer aussi bien que le permettait son triste état. — Il ne faut
