Il la reconnut tout de suite et fut convaincu que c’était bien elle ; mais en même temps il ressentit un grand dépit, et la jalousie le mordit au cœur en songeant que celle qu’il venait de retrouver si miraculeusement reparaissait sous la figure d’une femme qui pendant des années avait vécu parmi soixante-dix moines. Il se contint donc, et, la scrutant du regard, feignit de n’accorder aucune créance à ses paroles. — En effet, dit-il, tu ressembles assez à cette folle ; mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit pour le moment. Je voudrais d’abord savoir ce que tu as fait à cette veuve.
Eugenia, très intimidée par ce début, raconta en tremblant ce qui s’était passé, et Aquilinus vit à son accent combien était fausse l’accusation dont elle était l’objet. Cependant il reprit avec un sang-froid apparent : — Et de quelle manière, si tu es vraiment Eugenia, serais-tu donc devenue moine, dans quel dessein, et comment cela fut-il possible ?
À cette question, elle rougit et baissa les yeux d’un air embarrassé. Toutefois elle n’était pas sans goûter un vague plaisir de se retrouver enfin face à face avec une de ses anciennes connaissances et de pouvoir lui parler d’elle et de sa vie passée. Elle ne se fit donc pas prier, et raconta simplement tout ce qui lui était arrivé depuis le jour où elle avait disparu ; seulement elle ne fit aucune mention des deux Hyacinthes. Ce récit ne déplut pas au consul, qui avait beaucoup de peine à dissimuler la satisfaction qu’il ressentait à se retrouver en présence de la belle Eugenia. Il dompta néanmoins son impatience, afin de pousser l’épreuve jusqu’au bout et de juger par sa contenance si elle était toujours la jeune fille pure et irréprochable qu’il avait connue, — Tout cela, dit-il, est une histoire assez bien imaginée. Cependant, quelles qu’aient été les bizarreries de la personne pour laquelle tu veux te faire passer, je ne l’aurais pas crue capable d’aventures aussi étranges : la véritable Eugenia eût certes mieux aimé prendre le voile, car, je me le demande, quel mérite, quel avantage y a-t-il même pour la femme la plus savante ou la plus pieuse à porter le froc et à vivre avec soixante-dix moines ? Pour moi, tu es donc toujours un petit imposteur imberbe qui ne m’inspire nulle confiance. D’ailleurs l’Eugenia dont tu parles a été déifiée et logée parmi les étoiles, son image est debout à l’entrée du temple, et tu t’en repentiras, si tu persistes dans ton blasphème.
— Cette image, quelqu’un est venu l’embrasser la nuit dernière, repartit Eugenia tout bas en jetant un regard indéfinissable sur son interlocuteur, qui tout à coup resta bouche bée. — Comment le même homme peut-il donc torturer l’original ?
Aquilinus sut maîtriser son émotion, il feignit de ne point
