le juge ou le commissaire, appuya le Mongol. Si vous voulez être député du cercle, monsieur, adressez-vous au capitulant ; il fait des paysans ce qu’il veut.
— Je vous en prie, mes amis, interrompit encore Balaban avec humilité ; faire notre devoir, n’est-ce pas la seule chose qui nous reste finalement ?
— Moi, je ne dis rien, glapit Kolanko ; mais il faut voir les femmes ! Oh ! io ! io ! Par malheur, Balaban est un mouraliste. Nous avons au village une rousse, belle comme l’étoile du matin, qui pourrait facilement passer pour une comtesse, mais un peu légère. Un soir donc, il la rencontre qui s’échappe du village au clair de lune. — Tu cours encore après quelqu’un, lui dit-il en l’abordant ; où cela te mènera-t-il ? S’il arrive un malheur, il te lâchera. Tu ferais bien mieux de te marier. — Elle de rire : elle ne prendra pas le premier venu ; mais si lui, Balaban, veut l’avoir pour femme, il n’a qu’à dire un mot.
— Et lui ?
— Il hoche la tête et continue son sermon.
— Puisqu’il ne veut pas se marier, dit Mrak, qui avait jusque-là écouté en silence, et qui reprit maintenant sa faction.
— Aïe ! aïe ! il aime encore l’autre, — s’écria tout à coup le Juif, qui avait fini par s’éveiller et s’était approché en sourdine. Sa face bêtement astucieuse grimaçait un vilain sourire.
— Mon cher, répliqua le capitulant, ta tête est un bain de vapeur où ta langue sue des sottises.
Tout le monde riait ; mon Juif me jeta un regard de reproche, tira ses manches, passa la main sur ses genoux, puis, contre son habitude, alla tarabuster ses chevaux, qui n’en pouvaient mais.
— Est-ce vrai ? dit gravement Kolanko à Balaban en le touchant du coude.
— Est-ce vrai que tu ne peux pas l’oublier ? répéta l’homme de carton d’une voix hésitante.
Le capitulant ne répondit pas. Un voile de tristesse était sur sa douce et honnête figure ; ses yeux avaient de nouveau ce regard humide, profond, qui vous remuait étrangement. Il y eut une pause, pendant laquelle on n’entendait que le pétillement de la flamme. — Bêtises que tout cela ! s’écria enfin le Mongol.
— Tu devrais lui cracher au visage, à cette jolie comtesse de Zavale, éclata l’homme de carton.
— Qu’est-ce qui vous prend donc ? dit froidement le capitulant.
— Il était très pâle, et l’émotion avait contracté ses sourcils. — Tout cela n’a rien que de naturel… La pauvre fille avait trop de mal ; elle vit qu’elle pouvait tout à coup passer grande dame,… et puis notre seigneur était un bel homme. Je n’étais qu’un pis-aller.
