s’éloigner, si nous échappons à la mort, restons amis... Le temps vous convaincra que je n’ai rien à me reprocher.
— Si le ciel nous épargne, il en sera ainsi que vous souhaitez. — Il déposa un baiser sur son front et s’enfuit, de l’air d’un homme qui a vu pour la dernière fois l’objet de toutes ses affections.
Cependant le vaisseau tint bon; la tempête s’apaisa, et on put gagner le port. Cécile et Gérald vivaient sur le même pied d’intimité qu’avant le pique-nique; ils se laissaient aller au charme d’aimer et d’être aimés. Ce n’est pas que la petite reine, lorsqu’elle était assez de sang-froid pour réfléchir, se sentît entièrement satisfaite de la conversation de la cabine et de la situation inférieure qu’elle-même avait prise vis-à-vis de Gérald. Si elle avait été moins aveuglée par la passion, elle aurait vu aussi que son ami Anstruther n’était pas aussi parfait qu’elle se l’était imaginé, et que sa conduite dans les derniers temps ne lui faisait guère honneur; mais, loin de se permettre le plus léger blâme, Cécile s’ingéniait à trouver des excuses pour justifier celui qui était à ses yeux le meilleur et le plus généreux des hommes.
Peu de temps après l’arrivée de nos voyageurs en Angleterre, le colonel Meredith se décidait à quitter le service ; il fut remplacé par un certain M. Houston, que personne ne connaissait, mais qui, de l’avis de tous, ne pouvait valoir l’excellent homme auquel il succédait. Un jour, en entrant au cercle, Villars aperçut dans un coin de la salle un homme grand et bien fait, dont la tournure élégante et la belle figure le frappèrent. L’inconnu avait une physionomie sévère et froide qui, sans être précisément mauvaise, n’attirait pas. Au contraire, quoique cet homme affectât dans ses manières la franchise et la cordialité, on ne pouvait se défendre à son aspect d’une antipathie instinctive, surtout lorsqu’on avait remarqué l’expression pour ainsi dire double de son visage. La bouche souriait souvent, les yeux jamais. Cette contradiction causait une impression pénible, à laquelle n’échappa point Villars.
L’inconnu, qui n’était autre que le nouveau colonel, se fit présenter son jeune subordonné. L’entretien s’engagea, et le nom de Levestone tomba dans la conversation. — Levestone? interrompit le colonel. C’est celui qui a une si jolie fille? Nous lui persuaderons de permuter.
— Et pourquoi? s’écria Villars. Nous ne voulons pas perdre notre reine; nous ne pouvons pas nous passer d’elle.
— C’est justement pourquoi il faut que cette fille et son père s’en aillent, repartit le colonel avec son sourire glacial. Je n’entends pas qu’il y ait deux autorités dans mon régiment.
Villars prit chaudement le parti de miss Levestone, sur laquelle Houston s’exprima en termes si peu mesurés que le jeune officier
