pondre qu’elle se rendait justice, et qu’elle était en effet froide et fière. Il se leva brusquement, et saisit les mains de Cécile au moment où elle se préparait à jeter un autre morceau de bois au lilas. — Cessez ce jeu! — Son visage était pâle, et ses yeux brillaient de colère. — Vous ne vous débarrasserez pas de moi à si bon marché. Vous m’avez attiré, encouragé, et vous croyez qu’il suffit maintenant de me dire tranquillement : Je ne vous aime pas! Cécile, ma bien-aimée, ne soyez pas si cruelle...
Au moment où il avait pris ses mains, Cécile l’avait regardé avec une stupéfaction mêlée de frayeur. — C’était donc de vous qu’il s’agissait? dit-elle enfin. Je n’avais pas le moins du monde compris. Du reste votre histoire est absurde. Je n’ai pas envie de me marier, et je ne suis amoureuse de personne, pas plus de vous que d’un autre. — La pauvre enfant était de bonne foi.
— Vous ne me ferez pas croire, reprit Villars avec véhémence, que vous ne saviez pas ce que vous faisiez. Vous êtes fausse comme toutes les femmes. Ah ! Cécile, ne m’enlevez pas toute espérance.
— Je suis très fâchée, murmura-t-elle ; je ne savais pas que je faisais mal; j’étais avec vous comme je suis avec tout le monde. Pardonnez-moi, et soyons amis comme autrefois. Je ne puis vous offrir que mon amitié; vous la refusez? — Elle lui tendait la main qu’il venait de lâcher.
— Non, je n’en veux pas, répondit Villars rudement. Ce qui appartient à tout le monde a peu de prix à mes yeux. Je vous remercie néanmoins de votre offre. Allons-nous retrouver les autres?
Cécile se leva lentement, et ce fut le cœur gros qu’elle rejoignit ses camarades.
Le capitaine Anstruther, que nous avons laissé sur son lit, n’avait pu résister au désir d’assister au pique-nique; à la grande surprise de ses amis et à la grande colère du docteur, il apparut inopinément au milieu de la foule. — Où est notre reine? furent ses premiers mots. Grâce à une obligeante personne, — il va sans dire que c’était une femme, — Anstruther se trouva tout à point derrière un pan de mur à demi ruiné, à quelques pas seulement de l’endroit où Cécile s’était assise, au moment où la jeune fille tendait la main à Villars en disant : — Vous la refusez? — Grâce aussi aux commentaires de la même obligeante personne, le capitaine crut sottement que miss Levestone venait de faire une déclaration à Hedworth, et que celui-ci l’avait repoussée. Même pour un amoureux, c’était trop de crédulité; Gérald y fut pris cependant, et si bien qu’il faillit se trouver mal, et que, lorsque la petite reine, ayant appris son arrivée inattendue, accourut à lui, les yeux brillans de joie, il lui tourna presque le dos. Vainement voulut-elle s’empresser autour d’Anstruther. Lorsqu’elle vint lui apporter à
