taient un mort sur une civière. — Sais-tu qui passe là? me dit un sergent de ma compagnie.
— Non.
— C’est ton chasseur.
Je courus vers la civière : c’était Didier en effet. — On savait chez nous qu’il était perdu, me dit l’un des cavaliers qui le portaient. — Je me mis à marcher derrière lui, les yeux gros de larmes.
On ne pouvait sortir sans rencontrer un de ces cortèges sinistres. Ordinairement le cadavre était couché sur un brancard fait de deux morceaux de bois reliés par deux traverses. Quelquefois encore quatre soldats le prenaient par les jambes et les bras, et le jetaient dans une fosse creusée à la hâte et recouverte bien vite de quelques pelletées de terre. Deux ou trois camarades suivaient le corps. Le lendemain, on n’y pensait plus... C’était comme une grande loterie.
Les heures dans cette pluie et cette inaction étaient longues et lourdes. On en perdait le plus qu’on pouvait en promenades çà et là. Les bords de la Meuse nous attiraient. On ne pouvait faire une centaine de pas sur la rive sans voir descendant au fil de l’eau des cadavres d’hommes et de chevaux. On en rencontrait d’autres échoués dans des touffes d’herbe, là un chasseur de Vincennes, là un uhlan. Tous les corps des deux armées y avaient laissé quelques-uns de leurs représentans. On y faisait un cours d’uniformes in anima vili. Il y avait des heures, quand il ne pleuvait pas, où je ne pouvais m’arracher à ce lugubre spectacle. Je regardais les cadavres que le cours du flot emportait lentement, ou qui restaient pris entre les joncs dans des attitudes terribles. Il en était parmi eux qui, vivans au mois de juillet, avaient peut-être chanté le Rhin allemand sur les boulevards de Paris. Leur agonie s’était terminée dans la vase. La première fois que je m’étais avancé du côté du moulin, j’avais vu sur le barrage, accrochés parmi les pierres, les corps de deux soldats, un Français et un Prussien, que le remous des eaux balançait. Ce mouvement vague, qui faisait par intervalles rouler leurs têtes et leurs bras, leur prêtait un semblant de vie qui avait quelque chose d’effrayant. Ils y étaient encore quatre jours après. Des oiseaux voletaient au-dessus du barrage. Le soir, aux lueurs incertaines qui tombaient d’un ciel gris, ces formes vagues qu’on voyait flotter sur la rivière prenaient des aspects étranges. L’imagination y avait sa part; mais le spectacle dans sa réalité crue avait par lui-même un caractère épouvantable.
Je me rappelle qu’un matin, en allant remplir mon bidon dans un pli du rivage où jusqu’alors le hasard ne m’avait pas conduit, un de mes camarades me poussa le coude : — Regarde, me dit-il. — Je levai les yeux et aperçus sur un îlot de sable, à quelques mè-
