Tout te monde aujourd’hui, même en Angleterre, regardera, je n’en doute pas, ces raisons comme excellentes. Lewis n’y fait point d’objection. Elles auraient dû, ce me semble, lui revenir en mémoire lors de l’explosion et décider de ses préférences, car, outre la grande question de moralité sociale engagée dans la querelle, le nord se trouve représenter par surcroît l’intérêt national et la nécessité. On s’étonne qu’au milieu des prédictions mal intentionnées dont l’Angleterre se paie, un si libre esprit ne juge pas sainement la situation. Il écrit à propos de l’entreprise du nord : « C’est le moyen le plus bizarre de restaurer les droits conjugaux que le monde ait jamais vu. On peut conquérir une province insurgée, mais le moyen de conquérir un état qui se sépare ? La plèbe romaine usait de la sécession pour arracher aux patriciens certaines garanties ; elle ne serait pas revenue, si elle n’avait pas obtenu ce qu’elle voulait. De quoi s’agit-il dans le cas actuel ? De réduire par la force les sécessionistes, de les contraindre à renoncer au point débattu et d’amener les partis adverses à vivre ensuite, heureux et tranquilles, dans les tendres embrassemens de l’union fédérale. Une telle idée me paraît le dernier terme de l’extravagance. » On reconnaît ici le sophisme qui, pendant trois ou quatre ans, a servi d’argument suprême à tous les adversaires du sud. Facilement réduits au silence sur la question de justice, ils flétrissaient la guerre comme un effort aussi vain que sanglant. Ils oubliaient une chose dont l’histoire offre heureusement d’innombrables exemples : c’est que les défenseurs de l’iniquité la plus ancienne et la plus consacrée, une fois vaincus, acceptent promptement leur défaite ; non contens d’abjurer leur cause, bientôt ils ne se souviennent pas de l’avoir défendue, ils ont hâte du moins de le faire oublier. Le droit seul est indomptable : vaincu cent fois, il renaît toujours, c’est l’hydre indestructible ; mais l’iniquité cesse de se prendre pour le droit aussitôt que la force l’abandonne. Il ne faut pas désespérer de voir ces vieux champions de l’esclavage, — la propriété des planteurs, si longtemps inviolable et sainte, — passer dans le camp du vainqueur et usurper son langage. N’en sont-ils pas à cette heure arrivés là ? Où trouver maintenant quelqu’un qui parle de rétablir l’esclavage ?
Lewis ne vécut pas assez pour être témoin de cette victoire et pour s’applaudir, comme il l’eût fait sans nul doute, d’être guéri de son erreur. Il mourut le 13 août 1863, jeune encore, dans son domaine patrimonial de Harpton. L’Angleterre ne l’a point oublié : elle honore avec raison d’une estime particulière ces personnages qui joignent la connaissance du monde et des affaires à la haute culture intellectuelle, que leur naissance eût d’elle-même portés à la fortune et qui se fraient leur chemin à force d’activité, qui
