en opposant Homère et la Bible à Virgile et au Tasse, les ballades populaires à l’ode savante, Shakspeare à Racine. Ce fut à qui porterait le plus de coups à « mam’zelle la règle, » et « comme l’originalité du talent est une partie essentielle du génie, dit Kant avec sa rigueur accoutumée, les têtes pauvres s’imaginèrent qu’elles ne pouvaient mieux montrer leur génie qu’en s’opposant à la contrainte pédantesque de toutes les règles. Elles crurent de bonne foi qu’on parade mieux sur un cheval rétif que sur un cheval dressé. »
La doctrine de l’infaillibilité et de l’autonomie absolue du génie en matière de poésie eut son contre-coup dans la vie sociale. Tous ces apôtres de l’évangile de la nature, les Lavater et les Lenz, les Klinger et les Heinse, les Bürger et les Stolberg, avaient mis l’originalité à la mode, et on ne demandait plus seulement des poètes inspirés, mais encore des personnalités qui fussent elles-mêmes, capables de juger par elles-mêmes, de sentir par elles-mêmes. Jamais il n’y eut plus de « génies » qu’à ce moment, — jamais de génération plus portée à les admirer. Rien ne fut pourtant plus légitime que ce mouvement. Il fut d’ailleurs forcé. Les amis des lumières ne s’étaient adressés qu’à la raison, l’instinct voulut sa part. L’intuition, le sentiment, la divination, avaient été considérés comme non avenus ; ils exigèrent leur revanche. C’est l’impression du moment, ce sont les antipathies et les sympathies, l’inspiration, le premier mouvement, qui prennent le pas sur la réflexion, le raisonnement, l’intelligence. Comme le mépris pour la civilisation ne fut chez Rousseau qu’une réaction contre l’admiration excessive des contemporains pour « l’âge de la raison, » le culte de Herder pour les vertus primordiales de l’homme, pour la souveraineté de l’individu, pour les droits inaliénables de l’histoire inconsciente, ne fut qu’une réaction contre l’exclusivisme des rationalistes allemands, qui avaient prétendu faire du sentiment religieux, du goût, de l’inspiration poétique, une science abstraite, propre à être enseignée et apprise. L’émancipation de l’homme, que poursuivait le xviiie siècle, eût été incomplète si, après avoir conquis les droits de la raison, on n’avait conquis également les droits de l’instinct. Le tout était de concilier ces ennemis apparens, comme le firent les deux grands classiques allemands. Le premier romantisme, — le romantisme de la Lucinde et de l’Athenœum, — ne fut à ce point illégitime que parce qu’il se produisit à une époque où l’Allemagne, dans la personne de ses plus grands hommes et de ses plus grands poètes, était déjà sortie de la période d’efferscence, de fougue juvénile, d’ébullition révolutionnaire. Frédéric Schlegel, à dire vrai, ne fit que rééditer sous une forme nouvelle la doctrine de Heinse et de Bürger. Le nouvel apôtre de l’originalité ne fut qu’un imitateur, j’aurais dit un plagiaire, si je pouvais
