vapeur d’eau, lancée en mille éclats par l’explosion, refroidie au contact de l’air, et pouvant être comparée à ces pâtes de verre ou de mosaïque que traversent de nombreuses bulles d’air. Les autres y voient le tuf de la montagne, décomposé et décoloré par l’eau acidulée, c’est-à-dire par la vapeur et les gaz qui se dégagent dans le foyer du volcan à une température si élevée ; ils allèguent comme preuve que les champs phlégréens présentent une nappe de pierres semblables, que le Vésuve n’en a plus lancé depuis l’an 79, et que c’étaient par conséquent des gisemens antérieurs, une sorte de dépôt des éruptions antéhistoriques qui avait comblé l’ancien cratère effondré.
9o La lave, formée de toutes les matières fusibles que contient le sol. Tantôt elle s’élève au sommet du cratère, tantôt elle s’épanche par les fissures diamétrales au pied du cône. Celle qui remplit le cratère jette ses reflets sur les vapeurs et les nuages, et les colore comme un incendie. En 1857, M. Sainte-Claire Deville put observer de près l’intérieur du volcan de Stromboli. « Je voyais, dit-il, des vapeurs rouges que j’aurais certainement prises pour des flammes ondoyantes, s’il ne paraissait établi que c’est une illusion[1]. » Au contraire la lave qui forme des coulées sur le flanc de la montagne paraît d’autant moins qu’elle s’engouffre dans les anciennes fissures rouvertes par les tremblemens de terre ; quand l’éruption est faible, la lave coule sur la surface du sol, comble les ravins, et pousse jusqu’à la mer.
10o Les soulèvemens de certaines parties de la montagne ou de la côte, produits par les laves nouvelles qui se perdent sous les vieilles laves refroidies, les réchauffent et les dilatent. En 1861, M. Sainte-Claire Deville a remarqué que le rivage s’était relevé de 1 mètre à 1m, 50, tandis qu’il cherchait en vain sur le Vésuve les coulées de lave qui auraient dû être énormes, mais qui disparaissaient dans les anciennes fissures.
Tels sont les phénomènes principaux qui signalent une éruption. Ces phénomènes sont ou simultanés ou prédominant tour à tour ; ils sont supprimés parfois, mais il faut les avoir tous présens à la mémoire pour lire avec fruit les descriptions des anciens, qui seraient sans cela pleines de confusion.
Nous nous mettrons d’abord en observation le plus loin possible du Vésuve ; nous imiterons Pline le Jeune, qui est resté à Misène, avant de suivre à Retina et à Stabies Pline l’Ancien, qui devait y trouver la mort. Nommé préfet de la flotte par Vespasien, Pline l’Ancien, grand compilateur et bon fonctionnaire, avait conservé
- ↑ Comptes-rendus de l’Académie des Sciences, même année.
