pas à se plaindre. Ce n’était pas le compte de lord Melbourne de se créer par ce procédé brutal un adversaire aussi redoutable, et il usa vis-à-vis de Brougham d’un stratagème dont on ne saurait trop blâmer la duplicité. Il lui persuada que les préventions du roi contre lui étaient pour le moment un obstacle insurmontable à sa rentrée aux affaires, et il lui annonça l’intention de mettre provisoirement le grand sceau en commission, c’est-à-dire de confier à trois magistrats le soin de remplir l’office judiciaire du lord chancelier en laissant vacant son office politique. Il demeurait sous-entendu dans cet arrangement que Brougham reprendrait un jour ou l’autre son ancienne situation ministérielle. Brougham donna sans méfiance dans le piège, et son orgueil dut contribuer à l’aveugler, car il n’imaginait pas qu’un ministère whig pût avoir la folle présomption de répudier son concours. Son erreur ne dura pas moins d’une année. Durant toute la session de 1835, il appuya vigoureusement l’administration encore chancelante de lord Melbourne, en faveur duquel il exerçait une sorte de protectorat. Peut-être même ne savait-il pas assez dissimuler combien ce rôle flattait sa vanité. C’est ainsi qu’il excitait les rires de la chambre des lords et l’impatience de lord Melbourne en s’obstinant à vouloir répondre au lieu et place de celui-ci aux questions qu’il jugeait embarrassantes pour le ministère. Tout entier aux débats de la chambre des lords, il y déployait une activité prodigieuse, et la collection de Hansard ne mot pas à sa charge moins de deux cent vingt et un discours. Aussi lord Melbourne aurait-il volontiers continué une combinaison qui lui assurait tous les bienfaits de l’alliance de Brougham sans lui imposer les périls de sa collaboration; mais les justiciables de la cour de chancellerie se plaignaient hautement, et en présence de l’écho que trouvaient leurs plaintes au sein du parti tory lord Melbourne dut prendre une décision. Quoi qu’il pût en advenir, aucune crainte ne fut chez lui plus forte que celle d’avoir Brougham pour collègue, et Londres apprit un matin par les papiers publics que Pepys, nommé autrefois par Brougham maître des rôles, était créé chancelier sous le titre de lord Cottenham.
Peu s’en fallut qu’un coup aussi rude ne portât le désordre dans l’équilibre de cette grande intelligence, déjà ébranlée par ses excès mêmes. Au lendemain de cette brusque nouvelle, Brougham disparut en quelque sorte, condamné par ses médecins à une solitude et à un repos absolus. Il ne revint à Londres qu’au commencement de l’année 1837, assez à temps pour voir la reine Victoria confirmer solennellement lord Melbourne au pouvoir le lendemain de son avènement. Bien qu’il eût repris son ancienne place sur les bancs où siégeaient les partisans du ministère, Brougham n’écouta que son ressenti-
