ces termes : « On a pris soin, milords, de m’informer que mon illustre cliente devait s’attendre à être traitée comme une femme, non pas du premier, mais du dernier rang. Plût à Dieu qu’aujourd’hui elle fut en effet l’égale des gens qui appartiennent à la plus basse condition! Plût à Dieu qu’elle n’eût jamais connu un rang plus élevé que le plus humble des sujets de sa majesté, car elle se trouverait protégée par la barrière à triple enceinte derrière laquelle les lois de l’Angleterre abritent l’honneur de la plus pauvre des femmes. Elle ne rencontrerait parmi ses juges ni serviteurs de son mari, ni favoris, ni créatures. Elle serait traduite devant douze citoyens anglais, probes, impartiaux, désintéressés, à la porte desquels les influences dont elle peut redouter le triomphe s’agiteraient pendant des années sans parvenir à émouvoir leurs espérances ni leurs craintes. Oui, plût à Dieu que la reine fût aujourd’hui une des plus humbles sujettes de sa majesté, et je puis assurer à vos seigneuries qu’elle ferait volontiers tous les sacrifices, excepté celui de son honneur, pour obtenir le droit d’habiter paisible dans le plus misérable cottage qui ait jamais abrité contre l’arbitraire et l’injustice la femme d’un citoyen anglais ! »
Ce n’était là au reste qu’une passe d’armes où Brougham mesurait ses forces, car il ne pouvait guère espérer que la chambre des lords se dessaisît de l’affaire, comme il le demandait. Il aborda donc sans trouble les véritables débats, qui s’ouvrirent, au mois d’août 1820, par l’audition des témoins, pour la plupart anciens serviteurs de la reine, dont une commission, demeurée fameuse sous le nom de commission de Milan, avait été en Italie recueillir, solliciter et au besoin payer le témoignage. — On sait qu’en Angleterre l’interrogatoire des témoins, tant dans les procès civils que dans les procès criminels, est dirigé à l’audience même par les avocats des parties, qui les examinent tour à tour, sans que le juge intervienne, sinon pour prononcer en cas de contestation sur la légitimité de telle ou telle question, captieuse ou non captieuse. Tandis qu’en France un défenseur doit se contenter de poser à la hâte aux témoins quelques questions supplémentaires, heureux si sa hardiesse ne provoque point l’impatience du magistrat qui dirige les débats, le droit pour les avocats d’interroger eux-mêmes les témoins est au contraire une des bases de la procédure anglaise. Aussi l’art d’examiner ou de contre-examiner un témoin fait-il tout autant pour établir la réputation d’un avocat que l’exorde le plus insinuant et la péroraison la plus éloquente. Brougham était passé maître dans cette tactique, et il devait au cours des débats en donner la preuve éclatante. De toutes les dépositions, la plus redoutable pour la défense de la reine était celle du postillon Majocchi. Ses souvenirs semblaient précis, et il rap-
