par eux en allié douteux, finit, à l’heure décisive, par emporter d’un seul coup la victoire incertaine.
On sait à quelle surprise elle fut due. Tandis que Bolingbroke se fiait aveuglément aux protestations amicales du duc de Shrewsbury, celui-ci concertait avec Argyle et Somerset (l’orgueilleux Somerset) les mesures qui allaient anéantir toutes les combinaisons jacobites. Le jour où la reine est reconnue en danger de mort, le conseil s’assemble à Kensington. Ni Argyle ni Somerset n’ont reçu de convocation spéciale. La porte s’ouvre néanmoins devant eux, et leur complice Shrewsbury, devançant l’exclusion qu’on pourrait leur opposer, les remercie d’être accourus spontanément à l’heure des grandes résolutions. Pris à court, gênés, décontenancés par cette apparition inattendue, les autres membres se taisent. Les deux grands pairs whigs prennent séance, et tout accord immédiat devient impossible à leurs antagonistes. Poussant leur pointe, comme aurait dit Saint-Simon, Argyle et Somerset proposent de confier immédiatement à Shrewsbury le poste vacant par la démission de Harley. Bolingbroke, sans objection contre un choix pareil, qui, — un quart d’heure plus tôt, avant qu’il n’eût pressenti l’embûche, — aurait pu être le sien, déguise sous un sourire contraint sa rage impuissante. Shrewsbury est immédiatement conduit chez la reine, qu’on arrache un moment aux somnolences de l’agonie, et qui lui remet d’une main déjà glacée la baguette officielle (staff), insigne de ses nouvelles fonctions. Le duc veut lui rendre celle qu’il détient comme lord-chambellan ; elle refuse d’un geste cette démission, et le nouveau ministre, déjà lord-lieutenant d’Irlande, se voit investi des trois plus grandes charges de la couronne. « Sort étrange, fait remarquer lord Mahon, pour un homme qui, après avoir joué un rôle essentiel dans la révolution de 1688, avait sans cesse demandé à Guillaume III l’unique faveur de ne remplir aucun rôle politique, — préférant, disait-il, un zéro sans valeur à un chiffre mal placé. »
Appelés par ces trois pairs, entraînés par leur exemple, les autres whigs du conseil privé se hâtèrent d’accourir. Somers, le plus illustre de tous et le plus digne de respect, oublia pour cette fois les infirmités qui le tenaient en dehors de toute action politique, et le conseil, ainsi régénéré, prit en quelques heures toutes les mesures voulues pour assurer le maintien de l’ordre successoral établi depuis plusieurs années par les acts of settlement. A sept heures du matin, le lendemain 1er août 1716, la reine expirait. « Il ne me fallait plus que six semaines, disait Bolingbroke à l’envoyé français Iberville, et j’aurais mis les choses en tel état qu’il n’y aurait rien eu à craindre de ce qui vient d’arriver[1]. » Six semaines, ou six heures,
- ↑ Lettre d’Iberville au roi de France, 2 août 1714.
