sa jalousie toujours éveillée à l’égard de tout ce qui brille dans les sciences ou dans les lettres ; il rappelle l’indélicatesse de ses procédés dans l’expédition de Laponie, comment Maupertuis a manœuvré au détriment de ses collaborateurs pour recueillir seul les fruits du travail commun, comment depuis cette époque il a exploité à outrance l’effet produit en Europe par la mesure des degrés polaires. Sur tous ces points, le docteur a beau jeu ; mais il réussit moins quand il cherche à jeter le ridicule sur toutes les idées de son adversaire. Maupertuis veut absolument disséquer « des cerveaux de géans hauts de douze pieds et des hommes velus portant queue » pour y découvrir les secrets de l’âme et sonder la nature de l’intelligence humaine ; il propose sérieusement de faire un voyage droit aux deux pôles ; il veut bâtir une ville où tout le monde parlera latin, « jusqu’aux cuisiniers, blanchisseuses et balayeurs des rues ; » il demande des ouvriers pour creuser un grand trou jusqu’au centre de la terre ; il déclare que l’homme ne meurt que parce qu’il mûrit trop vite, et il propose, pour empêcher cette maturation précoce, de lui enduire les pores de poix-résine, « de telle sorte qu’il se conserve comme un œuf frais. » Il veut que chaque médecin ne traite qu’un seul genre d’infirmité, « de sorte que si un homme a la goutte, la fièvre, le dévoiement, mal aux yeux et mal à l’oreille, il lui faille payer cinq médecins au lieu d’un. » Il regarde les phénomènes embryonnaires, la formation du fœtus, comme déterminés par l’influence de la gravitation ; c’est la force de gravité qui fait que dans l’utérus « la jambe gauche va trouver la jambe droite, et que l’œil droit se rapproche de l’œil gauche. » Il croit enfin à la naissance spontanée de certaines espèces animales ; il a fait servir aux dames, dans une fête académique, « une collation de pâtés d’anguilles toutes enfermées les unes dans les autres et nées subitement d’un mélange de farine délayée ; » il y a joint « de grands plats de poissons qui se formaient sur-le-champ de grains de blé germé, à quoi les dames ont pris un singulier plaisir. »
Si nous allons chercher les idées même de Maupertuis sous ces travestissemens plus ou moins grotesques, nous trouvons sans doute des fantaisies critiquables et des erreurs manifestes : ainsi Maupertuis ne soupçonne ni la nature ni l’importance des fonctions de la peau, l’esprit de système le porte à simplifier ridiculement les phénomènes embryonnaires ; mais, sur la plupart des points, ses vues n’ont rien qui puisse nous paraître déraisonnable. La physiologie cérébrale croit s’éclairer de nos jours par les dissections dont rit Voltaire, et la science anthropologique attache précisément aujourd’hui une certaine importance aux crânes des Patagons, qui sont tout justement les géans dont parlait Maupertuis. L’idée d’at-
