sous le dos de son gilet, comme un préservatif assuré. Il n’eut garde ce jour-là d’omettre cette mesure défensive ; puis il descendit avec Hanchen, qui, selon lui, ne reconnaîtrait probablement pas l’endroit où la fatale trouvaille se pouvait faire. Vaine espérance ! notre fillette y courut tout droit, et ramassa un petit objet, qui de loin, voire de près, ressemblait fort à une saucisse. Ceci suggéra au jeune drôle une petite invention supplémentaire, et il pratiqua immédiatement dans l’épaisseur de la baguette qu’il venait de couper deux coches profondes qui ne devaient pas ajouter à la solidité d’icelle. Quant à obtenir de Hanchen qu’elle lui fît grâce du résultat de ses recherches, c’était chose à peu près impossible. Il lui avait joué trop de méchans tours, et l’occasion de s’acquitter envers lui devait la tenter irrésistiblement.
La baguette d’une main, de l’autre la saucisse, que Mme Neiting venait de reconnaître à la ficelle pour une des siennes, l’amtshauptmann reprit son interrogatoire, et Fritz décontenancé vit décroître notablement sa foi dans la Providence. — D’où vous vient ceci ? demanda l’amtshauptmann, montrant le corps du délit.
Jugeant la partie perdue et le mensonge inutile, Fritz Sahlmann répondit avec assurance : — On me l’a donné.
— Qui cela ?
— Mamzelle Westphalen.
— À quel moment ?
— Tandis que j’étais assis dans l’arbre.
— Elle y était donc avec vous ?
— Non, elle était à la fenêtre du grenier. Je lui ai tendu ma perche ; elle a fixé l’objet à un clou que j’y avais planté tout exprès.
— À ce compte, maître Fritz, vous m’avez menti, reprit l’amtshauptmann, qui balançait sa baguette sur les épaules du coupable, et vous savez nos conventions pour ce cas particulier…
— Herr amtshauptmann, ne me battez point ! J’étais lié par un serment. Le rathsherr Herse m’avait fait jurer de ne pas révéler la cachette de la mamzelle.
— Êtes-vous à mon service ou à celui du rathsherr ?
Ce que disant, l’amtshauptmann avait déjà saisi Fritz par le collet de sa veste, et la baguette fatale allait entrer en fonction, quand la Providence au moment suprême se souvint qu’elle avait un protégé en péril. Elle apparut sous la forme du messager de ville. — Le bourgmestre envoie ses respects, dit ce fonctionnaire volontiers essoufflé. Les choses tournent mal contre l’horloger et le meunier de Gielow. Le herr amtshauptmann est prié d’arriver le plus tôt possible et d’amener avec lui la demoiselle Westphalen, dont le témoignage est de la plus haute importance.
