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à cause de ces batailles, tu sais ? et ces éclaboussures d’encrier qui sont pires que les coups d’épée. Mais un livre ! un livre de toi, qui sera lu, admiré, cité partout ! Mon cœur bat à l’idée que nous le verrons ensemble aux étalages. Tu me le dédieras, entends-tu ? Je veux que la postérité sache le nom d’une petite créature ignorante et pauvre d’esprit, mais qui a deviné ce que tu vaux et qui t’a consacré sa vie !

Étienne rayonnait de joie. Dans ses transports, il raconta le roman à sa femme, il esquissa ses plans, s’arrêta aux principaux épisodes, s’égara dans mille détails (Lui parurent divins à l’humble fanatique. « Nous ne bougerons plus de Paris, lui dit-elle ; j’aime Paris, un peu parce que nous nous y sommes rencontrés, et plus encore parce qu’il vient de te rendre à toi-même.

— Non, ma chérie, voici le printemps, il vaut mieux retourner à Bellombre. Que de fois je m’y suis promené en rêvant à ce livre qui ne devait jamais paraître ! J’y retrouverai mille idées suspendues aux branches des arbres, comme la laine d’un troupeau s’accroche aux buissons du chemin. »

On fit les malles, on prit congé des amis anciens et nouveaux. Étienne ne se priva point de nous dire qu’il allait se remettre à l’ouvrage, et que Jean Moreau serait achevé dans un an. Moi qui me souvenais, je n’en croyais pas mes oreilles : « Vous avez donc apprivoisé le Célestin Bersac ?

— Le pauvre homme n’a jamais songé à restreindre ma liberté. Il y avait malentendu ; erreur n’est pas compte. »

Quelques fidèles, dont j’étais, leur offrirent un dîner d’adieu la veille du départ. Le couvert se trouva mis par hasard dans ce salon du café Anglais où nous avions soupé ensemble quelques années plus tôt. Il s’amusa du rapprochement, et me lança un de ces regards pleins de choses qui n’appartenaient qu’à lui. Je portai un grand toast, trop long peut-être, au succès de Jean Moreau. Quelques convives étouffèrent un bâillement, mais Hortense laissa perler deux larmes entre ses beaux cils noirs.

Vingt-quatre heures après ils dînaient en tête-à-tête dans la grande salle à manger de Bellombre. Étienne se fit un point d’honneur d’attaquer Jean Moreau le soir même. Il n’en écrivit que cinq lignes, car il s’était couché tard la veille, et le voyage l’avait un peu fatigué ; mais ces cinq lignes équivalaient à la pose d’une première pierre. Le difficile en art est de se mettre à l’ouvrage, et tout ce qui est commencé compte comme à moitié fini.

Le fait est qu’en six semaines il abattit les deux premiers chapitres ; les trois suivants s’achevèrent du 30 avril au 31 mai : c’était le quart du livre ! Les Bersac reprirent possession des Coudrettes