ces simples mots : MOINE PÈRE ET FILS, successeurs de Bersac aîné. La maison, de belle apparence, avait l’air discret d’un bureau et ne sentait nullement la boutique. Ce détail lui fut agréable ; il vit avec un —plaisir enfantin que son précurseur n’était pas un marchand de la dernière catégorie, mais une sorte de commissionnaire au niveau des agents de change et des banquiers de la ville.
On lui servit un excellent repas à table d’hôte ; l’aubergiste lui prodigua mille attentions personnelles, et lui versa d’un vin que l’empereur avait apprécié, disait-on, dans son voyage de 1853. La curiosité respectueuse de vingt-cinq ou trente convives n’incommoda nullement M. Étienne ; je crois même qu’il en fut un peu flatté. Comme il achevait son dessert, on vint lui dire que le préfet, M. de Giboyeux, l’attendait au premier étage. Il remonta chez lui, et trouva dans son petit salon un homme de cinquante ans, fort aimable, qui avait traversé le journalisme après 1830, et qui s’autorisait du nom d’homme de lettres pour présenter ses hommages au nouvel astre du département.
Tout administrateur qui conne son métier, fait l’éloge du pays qu’il habite et dit le plus grand bien de la population, quoiqu’il soit toujours en instance pour obtenir son changement. Le préfet ne manqua point à ce devoir, il célébra la générosité du conseil général qui lui avait fait bâtir un palais de deux millions et demi, où son ménage de garçon dansait comme une noisette dans un tambour. On peut croire qu’il n’oublia point de vanter Mme Bersac et toute la famille, y compris le vieil ultramontain Célestin, que l’administration aimait peu, mais qu’elle vénérait pour ses vertus et pour son influence. Le comte de Giboyeux, que le tracas des élections prochaines empêchait parfois de dormir, fit mille avances au bon Étienne. Il insinua doucement que le député sud-est de la ville était vieux, incapable et médiocrement populaire. Les électeurs l’avaient nommé sous le bâton ; encore n’avait-il obtenu que HO voix de majorité. Si un homme riche, célèbre, appuyé par le camp des Bersac, voulait s’entendre avec la préfecture, sa nomination ne faisait pas l’ombre d’un doute. « Mais, dit Étienne, je me soucie fort peu de la politique, et je n’en sais pas le premier mot. — Justement ! c’est dans l’élite des indifférents et des sceptiques qu’on recrute les bonnes majorités. »
Resté seul, il nota ses impressions et commença le mémorandum détaillé de sa nouvelle existence. je possède —ce cahier, fort décousu par malheur, et plein de lacunes énormes. Sur les deux heures, il s’aperçut que le soleil s’était voilé, et que la pluie, une vraie pluie atlantique comme on n’en voit que dans nos départements de l’Ouest, lavait les toits et les pavés à grande eau. Impossible de mettre
