et lorgnait obstinément une loge de face que je n’avais point remarquée. Mon attention s’éveilla, je me mis à chercher le but qu’il visait sans relâche, et je reconnus Mine Bersac en grande toilette, toute rayonnante de diamants. Le gros phénomène rustique était assis à côté d’elle, et le petit monsieur desséché se démenait au second plan. Hortense ne me parut nullement déplacée dans le beau monde de Paris ; je fus presque étonné de voir que sa personne et sa toilette soutenaient les comparaisons les plus écrasantes. Une provinciale à moitié belle et à peu près élégante qui risquerait cette épreuve devant l’homme qu’elle aime serait perdue sans rémission. Étienne semblait fort épris et tout fier d’assister au triomphe de ses amours. Quelques signaux furtifs échangés à distance me prouvèrent qu’on était d’accord, mais que l’on persistait à se cacher des deux grotesques. Un intérêt plus vif que la simple curiosité me portait à demander la suite d’un roman commencé sous mes yeux. J’attirai le regard d’Étienne, il me fit un geste amical suivi d’une pantomime rapide qui indiquait le bien aller, comme on dit en langue de chasse, puis il rentra dans le couloir, et j’eus beau le chercher après le spectacle : les Bersac avaient disparu comme lui.
Les semaines s’écoulèrent, le printemps égaya Paris, on rencontra des voitures de fleurs au détour de toutes les rues ; mais personne n’aperçut Étienne. Il était comme rivé à son bureau, et ne donnait signe de vie que par trois romans-feuilletons qu’il délayait au jour le jour. J’en conclus qu’il avait à cœur de mettre tous ses comptes en règle avant d’épouser Mme Bersac. Les romans qu’il expédiait sous jambe étaient sans doute promis par traités et peut— être payés d’avance. Vers la fin de ruai, les afficher, les annonces et les réclames firent savoir à tous les amateurs que la célèbre collection de M. É…, consistant en tableaux, dessins, gravures, bronzes, marbres, majoliques, armes, tapisseries et meubles anciens, allait être exposée pendant deux jours à l’hôtel des ventes. Quelques naïfs s’attendrirent sur le sort du célèbre écrivain qui avait fait des prodiges de travail sans parvenir à racheter la folie de sa jeunesse, et qui se dépouillait de ses biens les plus chers pour satisfaire d’avides créanciers. Quant à moi, je crus deviner que le mariage était proche, et qu’Étienne, en honnête garçon, se faisait un point d’honneur de payer ses dettes lui-même.
Sa vente attira non-seulement les collectionneurs et les marchands, mais les artistes et les écrivains de tout étage. Étienne seul n’y parut point. Plusieurs personnes remarquèrent à la droite du commissaire-priseur un tout petit vieillard en habit râpé et en cravate blanche. Dans ce gnome mystérieux, qui poussait vivement les enchères et les abandonnait toujours à point, je reconnus l’homme de la Trinité et du Théâtre-Italien, le garde du corps de Mme
