rôle, il eût fallu être une pierre et non pas un homme, que dis-je un homme? un dragon du vieux septième. Aussi devinez-vous sans doute que je piquai des deux à travers le plateau pour arriver le plus vite possible en pleine mêlée, et que je ne tardai pas à rejoindre la plume de héron, sans trop réfléchir d’ailleurs si j’avais tort ou raison de prendre ainsi en main la cause de l’esclavage. Tout cela fut fait en moins de temps qu’il n’en faut pour chanter un couplet de la chanson de Dixie, la Marseillaise sudiste. Je devais pourtant me considérer comme un non-belligérant, comme un neutre, — délicat euphémisme qui, selon moi, signifie lâche, — par conséquent rester impassible sur ma tour du guet, ne me prononcer pour personne, manquer également aux deux parties contendantes. Par malheur, ces belles considérations me sortirent de la tête; je pris ma bride à belles dents et un pistolet dans chaque main je courus sans m’inquiéter du reste au secours du plus faible.
Ah ! le beau soldat que cet homme à la plume grise ! Comme il tenait en haleine ses gens, toujours groupés autour de lui, bien qu’une selle après l’autre se vidât, bien qu’un cheval après l’autre se dérobât des rangs, veuf de son cavalier! Il avait une manière à lui de brandir son sabre entre deux coups, pour raffermir sa prise et frapper ensuite avec plus de précision, qui lui avait de prime abord valu mes plus chères sympathies. Les balles frisaient la terre autour de lui ou traversaient l’air comme une grêle; vers lui s’élançaient, baïonnette basse, les plus aventureux de ses ennemis, et ce Titan, plus froid que les eaux du Saint-Laurent, frappait à droite, frappait à gauche, couchant autour de lui morts et blessés sur lesquels piétinait avec une rage froide son cheval exaspéré. On se sentait grisé par tant de bravoure, et l’odeur du sang vous montait à la tête comme le plus enivrant des gaz.
Je travaillais de mon mieux, armé d’un sabre que j’avais saisi dans la main d’un mourant; mais les quatre cents hommes du sud étaient déjà réduits à moitié de ce nombre. Il n’y avait guère de salut à espérer, et je faisais mon deuil de ma chère petite personne, satisfait après tout d’une journée qui m’avait fait voir du nouveau. L’homme à la plume grise promenait par momens un regard inquiet sur les débris de son détachement. Pas un soldat n’avait encore lâché pied. On les voyait tous décidés à se faire hacher jusqu’au dernier pour ne point faillir à ce chef indomptable. Ses dents étaient serrées, son regard avait de froids reflets comme ceux de l’acier. — Une charge!... passons-leur sur le corps! s’écria-t-il tout à coup d’une voix qui vibrait comme un clairon. Il faut croire qu’en donnant cet ordre absurde il comptait sur quelque intervention des puissances occultes. Les sudistes parurent cependant trou-
