désigné par ses pairs ? Le magistrat qui le premier a statué sur la valeur des charges est sans doute un esprit éclairé, il a eu tous les moyens à son service pour réunir les élémens d’une conviction ; mais les légistes eux-mêmes aiment à reconnaître dans le jury anglais une finesse et une fraîcheur de perceptions qui s’émoussent quelquefois chez le juge par l’exercice même de sa charge. Quoi qu’il en soit, il est dans le génie de la constitution britannique d’intéresser toutes les classes de la société à l’administration de la justice. Choisi dans les cadres supérieurs de la bourgeoisie ou même dans les rangs de la noblesse, le grand jury représente l’opinion influente du pays. C’est à lui que s’adresse le président de la cour pour exposer ses vues sur les réformes pénitentiaires ou sur les questions politiques à l’ordre du jour. Est-ce à dire pour cela que le grand jury soit investi d’un pouvoir législatif ? Non vraiment ; mais en dehors même de la chambre des pairs et de la chambre des communes tout le monde a plus ou moins, comme on dit, voix au chapitre, et est admis, de l’autre côté du détroit, à donner son avis sur la conduite des affaires. Par ce moyen, aucun changement tant soit peu grave ne s’introduit dans le droit criminel sans qu’on ait convié d’avance toutes les conditions de la société à l’examen du nouveau système.
Arrive enfin pour l’accusé le grand jour des assises. A Londres, la cour criminelle (central criminal court) se tient dans un vieil édifice connu sous le nom d’Old Bailey, et à côté duquel la sombre prison de Newgate profile une masse sinistre. Ce qui frappe un étranger à l’extérieur et à l’intérieur du tribunal est l’absence de tout uniforme militaire. Excepté dans des cas très graves, la justice anglaise tient à n’être point protégée par les baïonnettes. Pour déroger à cet usage, il faut au dehors le danger sérieux d’une émeute, et encore le magistrat exprime-t-il souvent le regret que lui cause une telle intervention de la force armée. « Les soldats, disait l’un d’eux en pareille circonstance, sous prétexte de défendre les ministres de la loi, ont plus d’une fois, dans l’histoire, été employés à intimider l’administration de la justice. » Les bâtimens n’ont rien de remarquable ; à peine s’ils se distinguent à première vue des masures noircies et enfumées qui les avoisinent. De vieux escaliers conduisent à travers un labyrinthe d’étroits corridors et d’obscurs défilés jusqu’à deux cours de justice, l’une connue sous le nom d’Old Bailey et l’autre de New Court. La plus intéressante des deux est sans contredit l’ancienne (Old Bailey), éclairée par trois grandes fenêtres que surmontent à distance les lugubres murailles de Newgate, et où ont été jugés la plupart des criminels célèbres. Le côté droit de cette salle est occupé dans toute la longueur par les bancs
