Carruthers ouvrit de grands yeux. — Vous savez bien, mère, que je ne danse plus. Passe encore pour une pyrrhique, une tarentelle, un boléro sous les châtaigniers de Castille.
— A votre aise; mais vous auriez empêché Cecil de valser avec...
— Avec Chandos, avec le meilleur valseur de Londres ! Un beau service, et dont elle m’aurait su gré ! Demandez plutôt à la femme d’Almondine.
— De telles questions ne sont guère à mon usage, repartit lady M..., qui dans certaines occasions, rares il est vrai, se hissait sur les échasses d’une pruderie d’emprunt, quitte à les rejeter lestement comme l’habitant des Landes se débarrasse des siennes au sortir de ses sables arides. Je ne vous comprends pas d’avoir présenté vous-même à la fille de Rosediamond un aventurier pareil.
— Où me sauver? pensa-t-elle immédiatement après, en se demandant pourquoi le ciel prodigue accordait une si charmante tournure et de si séduisans dehors à des vauriens nés pour devenir l’effroi des mères et la perte des jeunes personnes à marier. Une idée triomphante lui vint alors : c’était d’emmener Cecil chez lady Hautton, qui, en sa qualité de piétiste rigide, ne devait certainement pas compter Chandos parmi les habitués de son salon. Justement elle recevait ce soir-là. Notre habile tacticienne battit donc en retraite, à la grande surprise et au grand regret de miss Cecil. L’aimable héritière n’avait aucune sympathie pour les vertus hargneuses et l’incommode austérité de cette ennemie intime avec laquelle lady M... était toujours sur le pied de paix armée, car, tout en se traitant de « chère Helena! » et de « chère Anne! » ces dames, si intimement liées pour le public, se détestaient cordialement en particulier.
Ne voulant pas laisser impunie une pareille atteinte à ses plaisirs : — Savez-vous, s’écria Cecil une fois dans la voiture, que votre ogre valse à miracle!... Pourquoi donc sursauter ainsi? Je ne pense pas qu’il soit scandaleux de lui reconnaître ce mérite.
— On le lui reconnaîtra, si vous y tenez; mais, pour ma part, je lui en voudrais d’autres, balbutia le chaperon déconcerté.
— Aussi en a-t-il. Je vous assure qu’il cause fort bien, poursuivit l’implacable petit démon. D’ailleurs que voulez-vous? je ne puis que m’intéresser à sa mauvaise fortune. Être à la fois si pauvre et si bien né, avoir tant d’amis et tant de dettes, se trouver en butte à de si grandes séductions et à de si rigoureuses poursuites, il y a là un contraste des plus saisissans. Je me constituerais volontiers le champion de cet ogre si malheureux et si bien doué.
— Trêve de folies, ma chère petite, interrompit lady M... quand elle s’aperçut enfin que sa protégée prenait la liberté grande de la
