le jour suivant sans égard à la loi du repos dominical. Mm’de Montbriand, piquée au vif, ne le dérangea plus.
Le lundi matin, vers neuf heures, il reçut la visite du premier avocat général, M. Boutan. La porte étant toujours condamnée, M. Boutan avait forcé la consigne. C’était un homme d’âge et d’expérience, mais d’une verdeur extrême, et réputé pour sa franchise autant que pour son savoir. Il venait en son nom personnel, mais à l’instigation de M. de Mondreville, qui lui avait annoncé le revirement de Mainfroi. Avec un tact parfait, il aborda l’affaire en homme qui s’incline devant son supérieur actuel sans oublier qu’un mois plus tôt il s’intéressait encore à ce jeune avocat. « Monsieur, dit-il, le bruit court au palais que l’affaire Vaulignon vous est apparue sous un nouveau jour.
— En effet, monsieur, répondit Jacques.
— Permettez-moi de m’en féliciter au nom de tout votre parquet, qui a partagé vos sentiments en mille occasions, et qui est heureux de se retrouver d’accord avec vous après une divergence passagère.
— Pensez-vous que le parquet soit unanime sur cet appel ?
— Je suis en mesure de l’affirmer. La sympathie, l’équité même a beau parler en faveur de Mme de Montbriand, le droit n’est pas pour elle, et tous, sans exception, si nous avions la parole, nous supplierions la cour d’oublier l’admirable plaidoirie qui l’a émue, et de confirmer simplement la sentence des premiers juges.
— Cela étant, monsieur, je m’étonne que toute la magistrature debout se soit abstenue quand mon éloignement lui faisait si beau jeu.
— Votre absence n’était pas officiellement annoncée. L’eût-elle été, nous aurions craint d’encourir le reproche de discourtoisie et de quasi-trahison. Ajoutez qu’on ne se résigne point de gaieté de cœur à jeter dans l’indigence une personne intéressante, loyale, chevaleresque jusqu’à la folie, puisque non-seulement elle s’est ruinée par amour filial, mais encore qu’elle a refusé, par délicatesse, une transaction qui lui laissait trente mille francs de rente.
A quelle époque, s’il vous plaît ?
— Le matin même de l’audience, une heure avant votre plaidoirie.
— Impossible I De qui tenez-vous cette histoire ?
— Des deux avoués, de Béraud et de Picardat.
— Et pourquoi n’en ai-je rien su ?
— Je l’ignore.
— Par quels motifs a-t-elle pu, la malheureuse femme, repousser un arrangement si honorable et si avantageux !
