du procès Vaulignon, ni d’aucun autre. L’intervention du pouvoir exécutif dans les affaires civiles est un abus contre lequel je réagirai de toutes mes forces. Ne prenez conseil que de vous-même, ne suivez que les impulsions de votre conscience, ne faites que le bien, et soyez sûr a priori que je suis d’accord avec vous.
— Ce n’est pas tout d’avoir raison, il faut encore y mettre les formes, et si je montais au parquet mercredi prochain pour appuyer ma plaidoirie de mercredi dernier, on trouverait assurément que j’abuse.
— L’affaire revient donc mercredi ? Eh bien ! pour vous mettre à votre aise, je vais tâcher qu’on fixe à mercredi votre audience de serment. Il faudra, bon gré, malgré, que la cour s’arrange sans vous, et vous trouverez l’arrêt rendu en revenant à Grenoble.
Mainfroi ne demandait rien de plus. Au dessert, il risqua une allusion délicate à ce titre de comte dont on l’avait gratifié sans son aveu. Selon lui, M. le premier avait poussé la bienveillance un peu trop loin dans cette affaire. « Ne vous en prenez qu’à moi seul, dit le ministre. Mondreville m’a fourni les renseignements, mais sur mon initiative. Notre devoir n’est pas seulement d’empêcher l’usurpation des titres par nos jeunes ambitieux en robe ; je ne dois pas tolérer qu’un homme de votre naissance commette par modestie une usurpation de roture. Si le respect de la justice est ébranlé par la fausse noblesse, son prestige est doublé par la vraie. Habituez-vous donc à signer le nom de vos aïeux tout au long ; cela vous paraîtra d’abord compliqué, mais cette nouveauté ne déplaira pas à Mme la comtesse Mainfroi de Gartières. Vous voyez que je suis au courant.
Jacques bondit sur sa chaise. « Ah ! monsieur, s’écria-t-il, je vous jure qu’on vous a mal informé.
—Tant pis ! Vous êtes d’une race qu’il ne faut pas laisser éteindre, et le mariage qu’on annonçait publiquement à Grenoble me semblait fort bien assorti.
— Il est certain que la personne dont on vous a parlé mérite tout le respect et tout l’attachement d’un homme ; il est vrai que je l’ai recherchée avant son mariage et que je ne me suis pas vu devancé par un autre sans éprouver quelque regret ; mais depuis qu’elle a bien voulu m’appeler à. son secours, pas un mot, pas un signe ne m’a donné lieu de penser qu’elle m’honorât de la moindre préférence. Et d’ailleurs, fat-il vrai qu’elle m’aime autant que je l’estime, il n’en résulterait qu’un éternel chagrin pour elle et pour moi, car je ne puis l’épouser sans encourir le mépris du monde et le mien.
— M’est avis qu’en ce moment le ministère public pousse les
