Il se rendit à pied au rendez-vous, comme s’il pensait rencontrer une solution entre les pavés. Le chemin lui parut plus court et l’escalier moins haut que la veillé ; il avait peur, toutefois il marchait : ainsi font les braves soldats.
Polyxénie le reçut moins bruyamment que la veille, mais d’un air plus confident et plus intime, et cet accueil lui rappela que la servante, autant que la maîtresse, était fondée à compter sur lui.
Mme de Montbriand, debout devant un monceau de papiers, lui tendit une main fort belle et tout à fait appétissante, qu’il baisa froidement, poliment, en débitant les banalités d’usage sur un ton cérémonieux. Peut-être remarqua-t-il du coin de l’œil que la veuve portait une toilette moins sombre ; que ses beaux cheveux noirs, nattés en diadème sur le front, lui donnaient un air de reine et qu’elle n’avait plus les yeux rouges ; mais il s’était armé de résolutions héroïques, et il attaqua le dossier en homme qui a juré de commencer par là. « Je ne vous regarderai pas avant de vous avoir entendue, et je ne veux vous trouver belle que si vous avez raison. » Il ne s’exprima pas tout à fait si nettement, mais Marguerite le comprit. Elle s’arma de ce courage extrême qui vient aux cerfs et aux animaux les plus timides lorsqu’ils n’ont plus la force de fuir, et elle se lança, tête basse, dans l’exposé des faits.
« Monsieur, dit-elle, voici la cause première de tout le mal : c’est le testament de mon père. Il date de sept ans et divise notre patrimoine en portions inégales : deux millions en terres au comte Gérard, un million en argent pour moi.
— Je le sais. Le marquis usait d’un droit strict.
— Cela aussi, je le sais ; les tribunaux me l’ont appris à mea dépens. J’ai eu beau dire et prouver que cet acte n’exprimait pas la dernière volonté de mon père, que le pauvre homme, il y a sept ans, était capté par cette horrible Bavaroise, qu’il est revenu par la suite à des idées plus saines et à des sentiments plus équitables ; j’ai produit un nouveau testament olographe tout en ma faveur, mais faute de quelques formalités insignifiantes, ils m’ont tous condamnée, et ma ruine est sans appel.
— Un million ! ce n’est pas tout à fait la ruine.
— Mais je n’en ai plus rien, de ce malheureux million 1 Mon père me l’a repris jusqu’au dernier centime, sans compter mon douaire, dont il me reste au plus quatre-vingt mille francs. Et la succession m’en réclame cent mille I Si je paye, me voilà riche de moins que rien, propriétaire d’une quantité négative d’environ vingt mille francs. Mes ennemis, me voyant à ce point, donnent un libre cours à leur munificence : ils me font noblement remise de la dette et m’offrent le moyen de mourir de consomption dans mon ancien
