— Le couvent ? Vous savez donc tout ? Eh bien ! oui, je hais le couvent et je le tiens pour infâme ! Il ne parle que de Dieu, et il va contre notre destinée divine, qui est d’aimer un mari et d’élever des enfants.
— Brava ! brava !
— Pourquoi m’applaudissez-vous comme si j’avais chanté un air ? Rien n’est donc sérieux, venant de nous, et nous ne serons jamais que les poupées des hommes ? Quel plaisir trouvez-vous à vous moquer depuis un quart d’heure en me questionnant sur des choses que vous savez mieux que moi ?
— Mais, mademoiselle, je vous jure…
— Vous me jurez que le hasard, le pur hasard vous a jeté sur mon chemin dans un domaine qui est à nous et où personne ne passe, excepté nous ? M’auriez-vous abordée si cavalièrement, si vous n’aviez pas eu les pleins pouvoirs de mon père ? Suis-je une femme qu’on puisse accoster au milieu des bois sans l’aveu de ses parents ?
— Pardon ! cent mille fois pardon, mademoiselle I Ne me punissez pas d’un mouvement spontané, irrésistible, dont je comprends trop tard la coupable imprudence ! Personne ne m’a permis de vous parler comme j’ai osé le faire. C’est le hasard ou plutôt la fatalité qui m’a jeté sur votre route ; mais jamais sentiment plus respectueux, idolâtrie plus servile n’a mis un cœur bien né sous les pieds d’une noble et courageuse fille, et si vous daignez me permettre… «
Elle se redressa fièrement, assembla son cheval, laissa tomber sur Mainfroi un regard où le feu semblait jaillir au milieu des larmes et fit siffler sa cravache en criant :
« Vous disiez vrai, j’ai eu tort de quitter la chasse : nos bois ne sont pas surs !
Lorsqu’il eut trouvé sa réponse, Marguerite était loin.
La curiosité seule avait poussé Mainfroi à cette équipée ; il en revint presque amoureux. À peine s’il donna huit jours à la réflexion, lui qui passait pour le jeune homme le moins précipité de la province. Il s’abattit sur le cabinet de maître Foucou comme une corneille sur un noyer.
— Mon cher monsieur, dit-il au bonhomme, c’est une négociation très-délicate qui m’amène à vous. Vous êtes le notaire de la famille Vaulignon ; le marquis est toujours dans l’intention de marier sa fille ?
— Plus que jamais !… du moins autant qu’il m’est permis de le conjecturer.
— Pensez-vous qu’un garçon jeune encore, honorablement né, maître d’une
