voici huit heures qui sonnent, monsieur, et je suis commandé de service pour un whist officiel qui n’attend pas. »
Le marquis s’inclina, tira son portefeuille et dit d’un ton bourru qui cachait mal son embarras :
« Maître Mainfroi, je vous ai dit que j’étais extrêmement rare à Grenoble ; vous m’excuserez donc si je me hâte un peu d’acquitter ma dette envers vous.
— Monsieur, répondit Mainfroi, vous m’avez fait l’honneur de me consulter comme gentilhomme, vous me devez donc plus que de l’argent. »
M. de Vaulignon remit son portefeuille en poche, et tendit les deux mains au jeune seigneur.
Le premier président, M. de Mondreville, n’accueillait pas Mainfroi comme un avocat distingué, mais plutôt comme un fils. Les vieux conseillers le choyaient à qui mieux mieux ; il était ainsi l’enfant gâté d’une nombreuse et vénérable famille. Personne ne doutait qu’il ne fût réservé aux plus hautes dignités de la magistrature, et chacun se promettait de le pousser dès que l’ambition lui serait venue. Il semblait formellement engagé par les traditions de la race et par l’éclat du nom ; les amis de son père le suivaient avec orgueil dans la carrière qu’il avait choisie, mais ils ne lui auraient point pardonné d’y vieillir.
Rien de plus étonnant que ses débuts : docteur en droit à vingt-deux ans et grand prix de la faculté de Paris, il s’était fait agréger l’année suivante avec dispense. Tout aussitôt il était venu réclamer son inscription au tableau de l’ordre à Grenoble, son stage étant fait à Paris. Soit curiosité, soit prévoyance, les avoués lui épargnèrent les longueurs de l’attente : ils accoururent chez lui les mains pleines d’affaires. Sa première plaidoirie attira plus de monde qu’une première représentation ; c’est à coup sûr la seule fois que les dames se soient arraché les billets pour un procès de mur mitoyen. La ville de Grenoble aime son vieux parlement ; elle en est fière, elle veille sur cette gloire et cette grandeur provinciale avec un patriotisme jaloux. La foule qui se porta au palais pour juger le dernier Mainfroi était très-exigeante et très-indulgente en même temps, prête à lui pardonner tous les défauts de son âge, et prompte à désespérer de lui, s’il paraissait inférieur à cette réputation précoce. Il se montra supérieur à ses succès d’école, aux éloges de ses maîtres et à l’attente de ses amis. On vit un beau garçon, modeste, simple et de grande manière ; sa voix pleine et sonore se maint
