Mainfroi se retint de sourire ; il répondit d’un ton ferme et modeste : « Depuis longtemps, monsieur, j’ai le malheur d’être seul de mon nom.
—Eh ! que diable ! vous n’êtes pourtant pas le célèbre Mainfroi ?
— Célèbre pas encore ; mais seul, comme j’ai eu l’honneur de vous le dire, et tout à votre service, si mon âge n’a pas ébranlé la confiance qui vous portait vers moi. Votre erreur est très-naturelle, monsieur ; ceux qui ne me connaissent que par oui-dire me prêtent aisément la figure d’un vieux parlementaire : c’est l’effet du nom et des trois siècles de magistrature qui étendent sur mon front leur ombre vénérable. Nous étions d’épée en 1300 et alliés aux Vaulignon de la branche aînée, si j’ai bonne mémoire ; mais depuis l’an 1540, où nous avons endossé la robe, nous ne l’avons guère dépouillée : ces portraits de famille en font foi. sept présidents à mortier, deux premiers présidents, un procureur général, un conseiller à la cour de cassation, qui fut mon cher et regretté père, le seul de la maison qui ait élu domicile à Paris.
— Très-bien, monsieur, très-bien. Je vous demande pardon d’ignorer tant de choses respectables et de n’avoir pas suivi de plus près une famille alliée à la mienne ; mais je suis un vieux loup, vous savez. Que le diable m’emporte si je mets la patte à Grenoble une fois tous les quatre ans ! Comment donc ? Il y a pardieu bien huit ans que je n’y ai passé, et au trot de poste encore, en allant marier M. mon fils. Il parait qu’ils ont fait des embellissements dans la ville ? Ce n’est pas encore cette fois que je les admirerai, car je suis arrivé à cinq heures, et je repars tantôt pour achever la nuit dans mon lit. Je ne vis que chez moi ; hors de Vaulignon, point de salut. Oui, jeune homme, j’aime ma terre, et je ne m’en cache pas. Eh morbleu ! si tous les gentilshommes étaient possédés d’une si noble manie, on ne verrait pas tant de freluquets échanger un bon bien qui dure et qui demeure contre de méchants écus qui vont rouler Dieu sait où. Ceux qui prétendent que je suis un égoïste en ont menti. L’égoïste n’aime rien tant que lui, et j’aime Vaulignon plus que moi-même. C’est justement à ce propos qua je voulais vous consulter. Le hasard fait qu’au lieu d’un simple robin je trouve un homme de naissance : à merveille ! Vous ne me comprendrez que mieux.
— Je suis tout oreilles… et tout cœur.
— Grand merci ; mais je parlerai en me promenant, si cela ne vous gêne pas. J’ai de satanées jambes de chasseur ; aussitôt que je m’arrête un instant, les fourmis s’y mettent. Voici l’affaire. Et d’abord, tout à fait entre nous, pensez-vous que le code civil en ait encore pour longtemps ? »
