C’est le propre du caractère anglais, dans les choses frivoles comme dans les choses sérieuses, de réparer les déconvenues par la hardiesse.
- Heart of oak are the ships,
- Heart of oak are the men…
Cœur de chêne sont les vaisseaux, cœur de chêne sont les hommes. On se serait exposé à trop de moqueries, si l’on avait été passer un hiver sur le territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson pour en rapporter des martres prises par d’autres. Il fallait donc imaginer un grand projet, un projet patriotique et national, et l’on résolut de découvrir une route de l’Atlantique au Pacifique qui pût mettre en communication directe le Canada et les terrains aurifères du Cariboo, dans la Colombie anglaise.
Le lecteur aura sans doute remarqué le peu de distance qu’il y a du Mississipi supérieur à la Rivière-Rouge et à d’autres rivières qui se jettent soit dans le Lac-Supérieur, soit dans le lac Winnipeg. En effet, la plupart des grands fleuves d’Amérique prennent leur source au centre septentrional du continent pour se rendre ensuite à l’Atlantique, les uns du nord au sud, comme le Mississipi et ses affluens, les autres du sud au nord en inclinant vers l’ouest. Une seconde singularité, c’est que les fleuves qui se jettent dans le golfe du Mexique ont leur source plus au nord que plusieurs de ceux qui se jettent dans la baie d’Hudson. Au 49e degré de latitude, qui sépare les possessions anglaises des possessions américaines, de grands cours d’eau coulent parallèlement les uns aux autres dans des sens opposés. C’est ce qui permit à M. de Montcalm et à ses habiles prédécesseurs dans le gouvernement du Canada d’établir, en arrière des colonies anglaises qui devinrent plus tard les États-Unis, une communication fluviale entre le Canada et la Louisiane, qui appartenait alors également à la France. C’est ce qui a fait que, dans la dernière guerre civile des États-Unis, les coups décisifs contre le sud ont été portés sur le Mississipi. Également grâce à la distribution particulière des eaux, les compagnies de fourrures ont établi dans le nord-ouest un réseau de comptoirs qui forme, à partir du Lac-Supérieur et de la baie d’Hudson jusqu’aux Montagnes-Rocheuses, une succession de lignes circulaires dont les points les plus éloignés comme les plus rapprochés sont souvent en communication directe avec la mer. Nos voyageurs, qui avaient hiverné dans les environs du fort Carleton, n’avaient donc, pour se diriger vers les Montagnes-Rocheuses, qu’à suivre le cours du Saskatchewan du sud, du fort Carleton au fort Pitt et du fort Pitt au fort Edmonton, chef-lieu des comptoirs de la contrée du Saskatchewan. comme le fort Garry l’est des comptoirs de la Rivière-Rouge.
