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Avoir des idées dangereuses ou seulement de nature à déplaire à l’autorité, voilà ce que chacun à cette époque, les prêtres en particulier, devait éviter à tout prix. Nous avons parlé de la surveillance jalouse que l’empereur exerçait sur les mandemens des évêques. Les sermons des simples curés n’échappaient pas davantage à l’attention de ce maître si vigilant, si facile à mécontenter, toujours si prompt à réprimander et à punir. « Faites connaître mon mécontentement à M. Robert, prêtre de Bourges, écrit-il à M. Portalis. Il a fait un très mauvais sermon au 15 août. » Quelquefois il s’adresse à son ministre de l’intérieur pour qu’il redresse les ecclésiastiques qui s’écartent, suivant lui, de leurs devoirs. Le plus souvent ce sont ses commandans de gendarmerie ou de préférence encore son ministre de la police, le duc d’Otrante, qu’il charge de surveiller attentivement la manière dont se comportent les membres du clergé français. « L’abbé de Coucy me fait le plus grand mal, écrit-il à M. Lacépède ; il correspond toujours avec ses diocésains. Je désire qu’on fasse arrêter cet homme et qu’on le mette dans un couvent[1]. » Mais les couvens ne tardent pas à lui sembler un lieu de retraite trop peu sûr. « Il est instant que vous ayez les yeux ouverts sur le diocèse de Poitiers, écrit quelques jours plus tard Napoléon, s’adressant cette fois à Fouché. Il est en vérité honteux que vous n’ayez pas encore fait arrêter l’abbé Stewens. On dort, car comment un misérable prêtre aurait-il pu échapper[2] ! » Son ministre de la police avait habituellement la main plus heureuse, alors son maître lui adressait ses complimens du fond même de la Pologne. « Je vois dans votre lettre du 12 que vous avez arrêté un curé de la Vendée. Vous avez très bien fait, gardez-le en prison[3]. » Est-il besoin de faire remarquer que ces arrestations n’étaient précédées d’aucune enquête ni suivies, d’aucun jugement. Leur nombre devint plus considérable à mesure que les rapports avec le saint-siège devinrent plus tendus, et c’est ainsi que peu à peu, en France comme en Italie, les prisons se peuplèrent d’une foule de prêtres obscurs. Ils étaient relégués tantôt au donjon de Vincennes, tantôt aux îles Sainte-Marguerite, à Fenestrelle, à Ivrée et dans tous les lieux de détention destinés aux crimes politiques, sans qu’il y eût le plus souvent autre chose à leur reprocher que des opinions suspectes en matière de discipline religieuse, quelques propos inconsidérés ou d’insignifians délits auxquels ils avaient été imprudemment entraînés par l’excès de leur zèle ultramontain. Ces malheureux, une fois incarcérés,

  1. Lettre de l’empereur à M. Lacépède, 2 juin 1805.
  2. Lettre de l’empereur à M. Fouché, 30 juin 1805.
  3. Lettre de l’empereur à M. Fouché, 24 janvier 1807.