à perdre, car le château de Kilsyth doit être à bonne distance de toute station.
Cette décision prompte, ce parler net et précis, convenaient merveilleusement à l’humeur indécise et timide de la pauvre Mabel, qui se laissa entraîner séance tenante jusqu’au bureau de Charing-Cross, où les deux cousines déposèrent un message ainsi conçu : « Foljambe en danger. Revenir immédiatement. »
Le télégramme fut apporté par M. Kilsyth en personne dans la première pièce du petit appartement où depuis quinze jours Madeleine se débattait entre la vie et la mort. Dieu sait avec quelle angoisse son malheureux père vit le médecin rompre l’enveloppe et dévorer de l’œil, non sans une émotion mal déguisée, la nouvelle qui lui arrivait ainsi. Pour tous les habitans du château, la lutte vaillamment entreprise et vaillamment soutenue par Chudleigh Wilmot avait pris l’intérêt du drame le plus poignant. Le mal et lui se disputaient, dans une lice étroitement close et autour de laquelle était rigoureusement établie une sorte de cordon sanitaire, la jeune et belle enfant qu’il avait trouvée à peu près mourante. Dès qu’il l’avait vue, Wilmot s’était senti le cœur pris comme dans un étau. Jamais il n’avait tant douté du succès de ses efforts, jamais non plus il ne s’était connu un si furieux désir de victoire. — Elle va mourir dans mes mains, s’était-il dit à la fin de sa première visite ; — Je la sauverai ou j’y perdrai mon nom, se répétait-il le lendemain… Le troisième jour, il s’arrêta stupéfait au moment où, seul avec la malade qui venait de s’endormir, il s’inclinait vers elle pour baiser ce front moite et ces joues brûlantes, qui empruntaient à la fièvre un éclat merveilleux et autour desquelles, comme un nimbe irrégulier et flottant, s’éparpillaient les boucles d’une épaisse chevelure aux reflets dorés.
En ce moment même entrait lady Muriel, qui se méprit au brusque, mouvement du docteur. — Vous trouvez sans doute comme moi que ces cheveux sont de trop, lui dit-elle avec une sollicitude quasi maternelle. Vous n’avez qu’à prescrire, on les coupera.
— Dieu m’en garde ! s’écria Wilmot avec élan… Je veux dire, continua-t-il sur un ton bien différent, que nous n’en sommes pas encore là, Dieu merci !… On peut ajourner ces mesures extrêmes, qui ont l’inconvénient d’effrayer les malades.
Cependant il se sentait embarrassé sous le regard sérieux et fixe de la grande dame, et sa conscience révoltée lui disait tout bas que
