d’un de ces engouemens qui naissent on ne sait pourquoi et acquièrent d’autant plus de violence qu’ils ont moins de raison d’être. Le courant d’imitation une fois établi, le mal eût pu devenir grand, jeter du trouble sur ce nouvel essai de liberté, donner à l’incident une telle importance que l’objet de l’expérience eût pour ainsi dire disparu dans une équivoque.
Cette seconde déception nous a été épargnée ; tout s’est réduit à d’insignifiantes alertes. Il y a bien eu, dans le goût public, quelques accès de fantaisie, quelques préférences pour ce fruit longtemps défendu et désormais mis à notre portée ; les choses n’ont pas pris le caractère d’un danger et d’un dommage sérieux. Ce n’a plus été comme jadis une invasion en règle, servie par des connivences étourdies ; c’est une suite d’escarmouches qui se répètent encore contre nos positions les moins bien gardées. Çà et là, de temps à autre, quelques trouées sont faites, mais le front de nos troupes se reforme aussitôt sans préjudice sensible. Nos représailles sont autrement vigoureuses, comme le témoignent les tableaux officiels. A une valeur de 30 millions environ de lainages introduits chez nous dans l’année la plus chargée, nous avons opposé 145 millions d’exportations, près de cinq fois l’équivalent. Des deux parts d’ailleurs l’effort a été dès le début ce qu’il pouvait être. Il n’est pas de genre sur lequel nous n’ayons été éprouvés ; voici bientôt sept ans qu’il y a sur la place de Paris comme un défilé d’étoffes foulées et d’étoffes rases marquées aux étiquettes étrangères : elles pullulent cette année. Bien peu ont eu les honneurs d’un classement régulier ; les plus heureuses ne persistent que comme assortiment. Ce sont des exceptions auxquelles il faut se résigner de bonne grâce ; le peu qu’on nous dispute démontre la solidité de position de ce qu’on renonce à nous disputer. En somme, sur ce chef du moins, et jusqu’à la date où nous sommes, l’épreuve a été concluante. Elle atteste quels pas nous avons faits depuis l’époque bientôt séculaire où un relâchement de rigueur à la frontière suffisait pour mettre notre production en désarroi. Cette fois du moins le marché a été bien défendu, et il est resté en nos mains, non comme faveur, mais comme prix de la lutte. Veut-on savoir maintenant où est le secret de cette défense ? Dans la mobilité des inventions, dans l’art des surprises, dans une escrime constamment offensive et qui ne laisse jamais rien à découvert.
S’il fallait une garantie de plus de cette sécurité laborieusement acquise, l’exposition des lainages nous la fournirait. Notre concurrent le plus redoutable est évidemment Bradford, siège principal des industries qui tissent la laine peignée. Nulle part on n’est parvenu à tirer parti avec un art plus sûr des toisons anglaises, que
