communes étaient tenus, je l’avoue, de posséder un bien d’une certaine valeur ; mais depuis lors cette condition a été abolie. En principe, tout homme digne de la confiance de ses concitoyens peut aujourd’hui se mettre sur les rangs pour la députation. D’où vient donc que cette belle théorie se trouve le plus souvent démentie par la pratique ? Il faut en accuser les habitudes de la nation, la force des préjugés et certaines rivalités de fortunes. De même que tous les états de l’Europe se croient tenus d’armer lorsque l’un d’entre eux se met sur le pied de guerre, ainsi un candidat riche et qui ne regarde point à la dépense oblige ses adversaires à suivre plus ou moins son exemple. C’est ainsi que des sommes folles se gaspillent d’ordinaire sur le terrain de la lutte. Une candidature coûte en moyenne de 3,000 à 4,00 livres sterl. (de 75,000 à 100,000 fr.). Une partie de cet argent s’écoule dans des canaux ténébreux où il serait bien difficile de le poursuivre ; l’autre se dissipe en frais d’annonces, d’affichage et de réunions. La publicité revêt toutes les formes imaginables. Les maisons, les boutiques, mais surtout les public-houses et les tavernes se couvrent des livrées et des couleurs d’un des candidats militans. Des hommes-affiches, qu’on appelle vulgairement des sandwiches[1], organisés par procession de dix ou douze, s’avancent en file droite dans les rues et les places de Londres, portant sur la poitrine et sur le dos un double écriteau avec ces paroles : « Votez pour ***. » Il ne faut pourtant attacher à de tels signes extérieurs qu’une importance médiocre. Combien il est plus facile d’écrire un nom sur les murs que de le graver dans la volonté des électeurs anglais ! Plus d’un candidat malheureux reconnaît sous ce rapport son erreur au jour du vote, et peut-être regrette-t-il au fond du cœur tout cet étalage qui n’a servi qu’à illustrer sa défaite. Aux élections de 1865, M. Stuart Mill résolut de donner un grand exemple à son pays en rompant avec les traditions du passé, et en refusant d’avance de payer les frais de sa candidature. Quelques autres membres libéraux du parlement actuel ont de leur côté conquis le succès avec des sommes relativement insignifiantes ; mais moins on fait appel à l’argent, et plus il faut dans ce cas s’adresser aux forces vives de l’opinion.
C’est surtout par les meetings qu’on atteint la conscience de l’électeur. De telles réunions ont généralement lieu dans de grands édifices, le plus souvent des salles de concert pouvant facilement contenir de trois à quatre mille personnes. Des têtes étagées
- ↑ Tout le monde sait qu’un sandwich est une fine tranche de viande placée entre deux tartines de pain beurré. Dans le cas dont il s’agit, l’homme représente la tranche de viande, et les deux planches entre lesquelles il se trouve resserré remplacent les tartines.
