contre la constitution prochainement attendue. À cette nouvelle, le peuple fut en émoi. Le jour même où Mgr Serge (mai 1860) fut élu[1] à la place de Mgr George, une foule en désordre fit irruption dans le palais patriarcal et dans l’église de Notre-Dame. Au milieu de mille clameurs confuses, on distinguait le nom de Serge et le mot de constitution incessamment et énergiquement répétés. Dans ce tumulte, Mgr Jacques, étant parvenu à se faire jour jusqu’à la chaire, se montra tout à coup à cette foule soulevée. Son aspect vénérable, son grand âge, les souvenirs de son épiscopat, commandaient le respect ; sa mansuétude et sa charité évangéliques lui avaient mérité l’affection de tous. A sa vue, l’orage se calma un peu ; il harangua le peuple, qui l’écouta avec déférence ; plusieurs amiras[2] joignirent leurs efforts aux siens ; ils donnèrent l’assurance que la constitution allait être établie sans retard, et que la nomination de Mgr Serge, loin d’avoir la signification qu’on lui attribuait, était au contraire un gage des dispositions les plus conciliantes de la part des chefs de la nation.
Enfin le 24 mai 1860 eut lieu la lecture de la constitution dans l’assemblée générale du peuple. Le patriarche et le clergé déclaraient qu’ils n’y trouvaient rien de contraire à la foi et à la discipline ecclésiastique. On se contenta de cette approbation un peu tiède : l’essentiel était que l’œuvre naissante reçût la consécration religieuse ; il n’y avait plus qu’à la soumettre à la sanction de la Sublimer-Porte, qui, après y avoir introduit quelques changement de détail, la ratifia par un firman qui fut délivré le 17 mars 1863. Ce fut pour les Arméniens un grand événement, et pour l’Orient en général un fait inouï. Cette constitution ne réglait, il est vrai, que les intérêts particuliers et pour ainsi dire domestiques de trois ou quatre millions d’hommes ; elle n’en était pas moins un titre d’honneur pour la nation qui s’était donnée ainsi en exemple aux autres peuples chrétiens de l’empire ottoman, et qui savait disposer d’après les principes de l’équité naturelle et du droit son administration intérieure.
Il serait trop long de reproduire ici les cent cinquante articles formulés dans cet acte ; il suffira de quelques indications pour donner une idée de l’esprit qui en a inspiré la rédaction. Il s’ouvre par un préambule qui proclame, peut-être avec trop d’emphase, que la constitution a pour objet de pourvoir aux besoins de la nation dans l’ordre moral, intellectuel et matériel. Elle pose comme
