En ces temps d’ignorance et de médiocrité bourgeoise, les faillites n’offraient pas les proportions monumentales que nous admirons aujourd’hui. La dot de Claire et la maison du quai suffirent à rembourser la somme meurtrière : il s’agissait, je crois, de deux cent mille francs. M. Axtmann ne fut consulté qu’après coup, il commença par pousser des cris de beau-père plumé vif, protestant qu’on mettait sa fille sur la paille et son petit-fils à l’hôpital ; mais Henri lui fit observer qu’il devait tout à ce malheureux frère, qu’il gagnerait toujours de quoi maintenir la maison dans une honnête aisance, et quant au petit garçon, qu’il aimait mieux lui laisser moins d’argent et un nom sans flétrissure. Comme le père Axtmann était un homme de bien, il finit par décider que son gendre avait bravement agi et qu’on verrait plus tard à raccommoder les affaires.
Lorsqu’on sut ce dernier trait de M. Marchal (et tout se sait au jour le jour dans une ville de province), Mlle Kolb fut obligée d’ouvrir les yeux. Elle se rappela que le docteur, depuis l’enfance, s’était toujours conduit en homme délicat : elle embrassa d’un coup d’œil le souvenir des derniers temps, et vit cette délicatesse se colorer d’un reflet héroïque. La seule action reprochable, c’est-à-dire le mariage d’argent, émergeait comme une contradiction monstrueuse au milieu d’une vie pure. Adda se dit pour la première fois qu’elle pouvait s’être trompée, et ce simple doute la troubla jusqu’au fond de l’âme ; car enfin, s’il y avait quelque malentendu, elle avait persécuté un juste. Et alors la résignation d’Henri, la patience avec laquelle il avait accepté tant d’outrages publics devenaient tout uniment sublimes.
Elle se trouvait en visite avec sa tante Miller chez la femme du président le jour oh, comme Paul l’évangéliste, elle fut foudroyée par la lumière. Le dépouillement volontaire des Marchal était colporté dans la ville par Mme Mengus, femme de mon cher et vénéré patron, maître Mengus, qui repose en Dieu depuis bien des années. C’était nous que le professeur avait chargés de déplacer ses fonds, de vendre son immeuble et d’envoyer la somme totale à Paris ; j’ai moi-même rédigé le bail de l’appartement qu’il loua sur la place d’Austerlitz pour sa petite famille. A mesure que Mme Mengus entrait dans les détails de l’affaire, Adda Kolb se troublait davantage et s’agitait plus impatiemment sur sa chaise : bientôt elle n’y tint plus ; on la vit se lever, prendre congé à la bette et entraîner la pauvre tante, qui n’en pouvait mais. Il lui restait encore plusieurs visites à faire, sans compter les emplettes de gants et de rubans pour le bal de la préfecture, qui se donnait le soir ; elle oublia le bal et courut à la maison, toute affaire cessante. Arrivée, elle se mit en quête de sa mère, la trouva dans la chambre au linge, et
