en branle pour leurs visites, et l’on rentre ou l’on sort selon qu’on veut recevoir leur personne ou leur carte.
La tactique de Mlle Kolb fut innocemment déjouée par un gentil mouvement de Mme Marchal. Aussitôt revenue à Strasbourg, la jeune femme courut tout droit chez son amie, la surprit en déshabillé du matin et lui sauta au cou du premier bond. Cela se fit si lestement qu’Adda n’arriva point à la parade, elle se trouva bel et bien embrassée sans pouvoir comprendre comment ; mais, lorsqu’elle eut essuyé le feu, elle se retrancha dans une indifférence si hargneuse que la bonne Claire, interdite, désarçonnée, ne lui dit pas le demi-quart de ce qu’elle pensait lui conter. Elle revint à la maison toute confuse et toute froissée, sans même avoir tiré de sa poche les petits présents qu’elle rapportait pour Adda, et elle conta l’aventure au docteur en pleurant toutes les larmes de ses yeux.
Cet incident rafraîchit les souvenirs d’Henri, et ma foi ! comme il n’avait aucune raison de dissimuler avec sa femme, il lui dit tout, l’amourette, la demande en mariage et le refus des Kolb. Naturellement Claire jugea l’affaire en femme amoureuse, trouvant les Kolb absurdes et niant qu’il y eût encore sur la terre un homme plus jeune que son mari. « Mais s’ils n’ont pas voulu de toi, ces sottes gens, de quoi nous gardent-ils rancune ?
— Ce n’est pas la famille qui m’en veut, c’est Adda seule, parce qu’on a cru bon de lui laisser ignorer ma démarche. Elle s’est probablement mis en tête que je l’avais plantée là par caprice ou par quelque mauvaise raison pour épouser Mlle Axtmann, ici présente. Comprends-tu ?
— Mais c’est odieux !
— C’est au moins fort désagréable, et nous la détromperons si tu veux, car il ne me plaît pas d’être mal jugé pour avoir été trop délicat.
— Tu te soucies donc bien de son opinion ?
— Il est toujours fâcheux de se savoir méprisé, même d’une petite sotte.
— Je trouverais bien plus ennuyeux que tu entrasses en explication avec elle. Elle s’imaginerait que tu lui fais rétrospectivement la cour.
— Comme si l’on ne voyait pas que je t’adore, toi seule au monde !
— Oui, mais je la connais, la belle enfant, depuis une heure. Elle irait crier sur les toits que tu m’as épousée à défaut d’elle, et qu’elle m’a fait hommage de ses rebuts.
— Non !
