plaire n’est pas interdit. Masquée par d’assez gracieux dehors, sa profonde perversité ne se révélait qu’à la longue, et ceux dont il n’était connu que superficiellement pouvaient s’étonner des méchans bruits répandus sur lui, tantôt s’attaquant à sa personne, tantôt à sa probité, qui, s’il en fallait croire les mauvaises langues, ne flairaient pas mieux l’une que l’autre. Certain valet renvoyé par ce maître brutal criait à l’ingratitude; il prétendait n’avoir été battu et chassé que pour avoir réclamé le partage de quelques menus profits de jeu dont on ne pouvait le frustrer sans une monstrueuse injustice, s’il était vrai qu’il eût enseigné à son patron les ingénieux procédés au moyen desquels ce dernier maîtrisait habituellement les caprices de la fortune. Pareils propos dans la bouche d’un laquais auront toujours peu de portée; aussi fut-on étonné de voir que d’Egvilly, suivant le conseil de quelques personnes prudentes, reprît chez lui ce diffamateur incommode contre lequel, sur sa requête, l’on instruisait déjà au Grand-Châtelet un procès en bonne forme, et qu’après l’avoir retiré de prison il s’en séparât de nouveau, mais cette fois dans les meilleurs termes et en le gratifiant de quatre cents livres destinées, pensaient quelques-uns, à payer le silence de ce misérable, nommé La Croix.
Le président, stimulé en secret par d’Egvilly, qui comptait sur sa tyrannie pour le rendre odieux, n’omettait rien de ce qui pouvait amener le succès de ses poursuites. Sa belle-fille était entourée d’espions qui surveillaient ses démarches les plus insignifiantes. Désormais sur ses gardes, elle ne vivait plus avec lui sur le même pied de familiarité; en revanche il lui était commandé par les plus pressantes considérations de ne donner aucun éclat au ressentiment qu’elle entendait lui témoigner, et qu’il s’efforçait vainement de fléchir. Aussi, sans que le monde fût mis dans le secret de cette situation nouvelle, ils vivaient en apparence sur le même pied qu’auparavant, en réalité comme deux ennemis qui se méfient l’un de l’autre et s’observent mutuellement, prêts à profiter, l’un pour l’attaque, l’autre pour la défense, de toute fausse démarche. Très sceptique à l’endroit de la vertu féminine et trouvant peu de garantie pour celle de sa belle-fille dans l’affection qu’elle pouvait porter à son mari, le président ne la supposait insensible à ses attentions que parce qu’elle avait l’esprit occupé de quelque rival inconnu, et il mettait tous ses soins à découvrir cet insaisissable fantôme, issu tout armé de son imagination jalouse.
Sur le rapport d’un de ses argus, il crut enfin l’avoir trouvé. Ce jour-là, M. Aubry, fils d’un de ses collègues, reçut avis que le président désirait l’entretenir. De hasard ou d’autre, le message lui parvint assez tard, et, arrivant en toute hâte au rendez-vous, il
