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l’eau d’une source et veloutés comme des fleurs de scabieuse ; ses cheveux châtains tombaient en boucles sur ses épaules ; ses lèvres rouges, tantôt retroussées par une coquette moue d’enfant, tantôt entrouvertes par un fin sourire, exprimaient un mélange de malice et de bonté. Cette bouche vermeille et ce teint blanc, ce sourire allant des lèvres aux regards et illuminant comme un rapide coup de soleil cette physionomie mobile, ces boucles brunes sur un cou délicat, voilà ce qui charmait en elle à première vue. Sa fille, Madeleine, âgée de quatre ans, lui ressemblait comme une pâquerette des prés ressemble à une reine-marguerite : c’étaient les mêmes chairs pétries de sang et de lait, les mêmes yeux bruns limpides, la même vivacité nerveuse, le même sourire malicieux.

Peu de jours avant l’arrivée de Maurice, Mme Désenclos, assise à sa place favorite, était occupée à remplir de fleurs deux vases de vieille faïence, tandis que sa fille courait après les papillons. Tout à coup un pas rapide fit crier le sable de l’allée, et M. Désenclos apparut sur le seuil de la terrasse. Le propriétaire des Palatries embrassa sa fille à plusieurs reprises, puis, s’approchant de sa femme, se mit à fourrager dans les fleurs dont elle emplissait ses vases. — À propos, dit-il, je sais une nouvelle… Notre voisin, M. Jousserant, revient au pays ; on l’attend après-demain aux Ages. Mme Désenclos jeta les fleurs dont ses mains étaient pleines ; ses yeux brillaient et souriaient. — Maurice aux Ages ! s’écria-t-elle gaîment, quelle bonne nouvelle ! J’avais toujours dit qu’il y reviendrait…

M. Désenclos regarda sa femme d’un air surpris. — Tu connais donc M. Jousserant ?

— Certainement. Ne vous ai-je jamais parlé de lui ? Nous sommes des amis d’enfance, et, ajouta-t-elle en riant, Maurice me faisait la cour quand je jouais encore à la poupée. Je lui demandais des conseils sur mes lectures, et il me grondait quand je lisais trop de romans… Oh ! c’était un sermonneur et un original ! Quelle joie de le revoir et que de choses nous aurons à nous dire !

M. Désenclos n’écoutait déjà plus sa femme. Il était tout absorbé par l’examen d’une plante trouvée parmi les fleurs éparses aux pieds de Lucile. Au bout de quelques instans, il s’aperçut qu’il avait oublié sa loupe et s’éloigna lentement, emportant avec lui le précieux brin d’herbe.

Lucile s’était accoudée à la balustrade et contemplait la vallée de la Charente. Ses yeux remontèrent le cours de la rivière jusqu’aux Ages. Les toitures brunes de la vieille maison se montraient au-dessus des îlots boisés, et par momens des bouffées d’air tiède apportaient jusqu’aux. Palatries le bruit du moulin. Il y avait autour