chemins de fer. Victime d’une fraude audacieuse de la part de la maison Pinto, Perez et C°, engagée dans une quantité de mauvaises affaires, elle tenta un dernier effort en demandant le jeudi matin, 10 mai, un secours de 400,000 livres sterlings (10 millions de francs) à la Banque d’Angleterre. Les sécurités offertes étaient insuffisantes, l’assistance dut être refusée avec un vif regret, car les directeurs de la Banque ne se dissimulaient nullement l’imminence du danger ; ils s’attendaient à l’explosion que cet événement devait produire. Ce jour même, la grande maison du coin, fermait ses portes, et le lendemain commençait l’Overend-friday, le black-friday.
Ce fut dans la Cité comme la secousse d’un tremblement de terre ; la violence du choc échappe à toute comparaison, et cependant rien n’était imprévu, il avait seulement été impossible de calculer à l’avance la force destructive du fléau. Le taux de l’escompte de la Banque d’Angleterre était déjà à 6 pour 100 à la fin d’avril ; dès les premiers jours de mai, il fut successivement et rapidement porté à 7, à 8 et à 9 pour 100. Le jeudi matin, 10 mai, les avances sur fonds publics étaient taxées à 10 pour 100. Le baromètre financier marquait la tempête ; à mesure que les moyens d’action de nombreuses compagnies s’affaissaient, les demandes affluaient de plus en plus à la Banque ; la réserve baissait, car l’importation de tout l’or de l’Australie ne suffirait point pour la maintenir au même niveau, quand l’équilibre se trouve rompu entre ce qu’on apporte et ce qu’on retire, quand on prête plus que l’on ne reçoit, et que les exigences des emprunteurs vont en croissant. Les ressources les plus larges ont leur limite : celles de l’Angleterre sont énormes, l’imprévoyante ardeur de la spéculation avait cependant réussi à épuiser l’avoir disponible. Une augmentation constante et colossale de la richesse n’avait pas suffi pour tenir tête à l’expansion violente des entreprises.
Le mécanisme de sa production se trouvait dépassé en rapidité par le mécanisme de l’absorption des placemens. Il y a vingt ans, le savant statisticien Porter estimait à 60 millions de livres (quinze cent millions de francs) le progrès annuel de la richesse de la Grande-Bretagne ; le chiffre a au moins doublé depuis. M. Newmarch et l’Economist le portaient à 130 millions de liv. sterl. (3 milliards 250 millions de fr.) il y a peu d’années ; des autorités compétentes l’élèvent jusqu’à 150 et même 200 millions de liv. st. (3 milliards 750 millions à 5 milliards de fr.) Il ne faut pas oublier que ce capital ne saurait être employé en totalité ; la rente et le prix des immeubles ont monté sans fournir l’objet du commerce d’exportation ; on ne saurait s’en servir non plus pour payer les articles apportés du dehors, ni pour solder les emprunts turcs, égyptiens, brésiliens, etc.
