— Les rimes ne sont pas riches, dit M. Adams; je n’en porte pas moins un toast à la mandoline de ma chère Georgette.
— Il s’agit bien de rimes, lui dis-je à l’oreille. Surveillez-la.
Il me regarda d’un air de surprise et me pria de m’expliquer. — Je vous répète, lui dis-je, qu’à votre place je serais inquiet.
Pendant que nous échangions ces deux mots, Georgette avait disparu. Il sortit pour l’aller chercher, et rentra en nous disant qu’effectivement elle était souffrante, qu’épuisée de l’effort qu’elle venait de faire pour chanter, il lui avait pris une défaillance, mais que ce ne serait rien, qu’elle avait seulement besoin de quelques instans de repos et ne tarderait pas à nous rejoindre. En attendant, il nous proposa de vider encore quelques flacons; je ne me sentais pas de force à lui tenir tête, et je refusai. Il insistait quand on vint l’avertir que son vigneron avait des instructions à lui demander. Il nous quitta pour aller lui parler, et j’emmenai Armand prendre l’air dans le jardin. Ce bon et sensible garçon était vivement affecté de ce qu’il venait de voir et d’entendre. — Il me tarde, me dit-il, de retourner dans mon paisible castel. De grâce, que sommes-nous venus faire ici ?
Je n’eus pas le temps de lui répondre; des cris perçans qui partaient du bord du lac me firent tressaillir. L’idée d’un malheur s’empara de moi; les cris redoublant, je pris ma course, traversai la route, la châtaigneraie, et trouvai sur la crête de la falaise la négresse, qui avait perdu la tête et se tordait les bras en gémissant et hurlant. Je me penchai, j’aperçus à mi-pente la blancheur d’une robe. Georgette s’était précipitée, mais elle avait mal calculé son mouvement, et était demeurée accrochée par ses vêtemens aux branches d’un épais buisson. Je me laissai glisser jusqu’à elle. Sa tête avait frappé rudement contre une pierre, la violence du coup lui avait fait perdre connaissance. Je parvins, après beaucoup d’efforts, à la dégager et à la charger sur mon épaule, et réussis, je ne sais trop comment, à hisser jusqu’au sommet de la pente mon précieux fardeau. Là je m’arrêtai un instant pour reprendre haleine, et j’ordonnai à la négresse de courir chercher le médecin ; puis je me remis en marche en portant la pauvre enfant dans mes bras. La lune éclairait son visage de marbre, ses yeux éteints, ses cheveux en désordre trempés de sang, et où pendaient encore quelques fleurs de sa couronne.
Quand j’arrivai près de la verandah, le baronnet, qui interrogeait Armand sur ma disparition, poussa en m’apercevant un rugissement de bête fauve et s’élança au-devant de moi le bras levé.
— Perdez-vous le sens? lui dis-je. Voulez-vous que nous nous disputions cette tête meurtrie et ces fleurs tachées de sang?
