que vous êtes, l’honneur sera très grand pour nous, vous le savez bien.
Je demeurai dans un état de stupeur mêlé de tristesse et d’effroi qui, malgré mes remercîmens pour l’amitié de mon hôte, n’échappa point à sa pénétration. — Eh bien I reprit-il, vous me parlez avec affection et bonté ; mais la chose ne vous sourit pas, je le vois de reste !
— C’est la vérité, répondis-je. De toutes les prévisions que j’ai pu admettre sur mon avenir à recommencer, la prévision du mariage est la seule qui ne me soit pas venue, tant elle est éloignée désormais de mes goûts et de mes pensées. J’ai été malheureux par la famille ; il y a peut-être eu de ma faute, j’ai été faible ; mais je ne suis guère corrigé. Le caractère de votre sœur, tout généreux qu’il soit, effraie le mien. Vous dites qu’on n’a que l’âge que montrent le corps et la figure : vous vous trompez, cher ami ! On a l’âge de son cœur, de son expérience ou de sa foi. J’ai été trop éprouvé pour croire en moi, et je ne sens plus dans mon âme l’enthousiasme qui nous transporte vers l’inconnu aux heures de la jeunesse. Enfin je ne suis pas amoureux de votre sœur, et la raison, pas plus que l’amour, ne me conseille de lui consacrer une existence que je sens brisée, et dont j’ai bien de la peine à rassembler les débris.
— S’il en est ainsi, je n’insisterai pas, reprit Jean ; mais je ne suis pas bien sûr que vous voyiez clair en vous-même. Je vous demande d’y réfléchir, de revenir chez nous, de regarder et d’observer ma sœur plus que vous ne l’avez fait encore ; vous en deviendrez peut-être amoureux à présent que vous savez que vous avez droit de l’être. Depuis son malheur, qu’elle n’a jamais essayé de cacher à personne, Félicie a fait plus d’une passion, et si elle voulait, je sais plus d’un parti sortable qui se présenterait encore ; mais elle est difficile et ne trouve personne à son gré. Il n’y a que vous devant qui elle s’incline comme devant son supérieur. Je sais, moi, qu’elle peut plaire beaucoup malgré ses défauts, et je ne crois pas impossible qu’elle vous plaise à la longue. J’espère que vous n’allez pas nous quitter à cause de ce que je vous ai dit ?
— J’avoue que j’en suis tenté, mon cher hôte. Je crains déjouer un rôle ridicule ou blessant.
— Non, vous êtes censé ne rien savoir, ne rien deviner. Si ma sœur se doutait de mon indiscrétion, elle serait si furieuse qu’elle s’en irait, je crois ! Elle est fière, allez, trop fière peut-être. Jamais elle ne vous préviendra, n’ayez pas peur ! Avec cela, elle n’est pas une enfant, et si elle voit que vous ne l’aimez pas, ce qu’elle pense et croit déjà, elle renfoncera son chagrin et le surmontera. Elle est
