Mais pourquoi ce front plissé ? Qu’ai-je donc fait qui ait pu vous déplaire ?
— Rien, répliqua Violante ; mais vous dites tout ce qui peut m’affliger. Je voudrais vous voir plus calme.
— Eh bien ! vous allez être satisfaite. La raison, qui est déjà rentrée dans mon esprit, va venir habiter mes lèvres. Voyez ! je vous dis froidement que je vous aime, et la sagesse de mes actions va vous prouver si je dis vrai. Aidez-moi donc à cacher ce sang, Violante, il est temps d’aller voir ma mère.
— Votre mère ! murmura-t-elle.
Il la regarda, devina tout et voulut se lever, mais les forces lui manquèrent ; il retomba sur le sofa, les yeux fermés. Violante, éperdue, s’était élancée vers la porte, appelant Chesnel. Heureusement le valet accourait.
Une étrange expression de joie illuminait son rude visage ; il s’approcha en levant les épaules de son maître évanoui ; puis il aperçut du sang, et il écarta vivement les habits du marquis. Le vieux chouan avait pansé bien d’autres blessures dans les anciens combats sous les chênes ; en examinant celle-ci, il ne put s’empêcher pourtant de secouer la tête. — Où s’est-il frappé ? demanda-t-il à Violante.
La jeune femme lui montra la pointe du fer. Chesnel se mit à rire de ce rire sauvage qui ressemblait au sifflement de la bise d’hiver dans le creux des vieux arbres. — Chesnel ! fit Violante d’un ton de reproche.
Il déchirait, sans lui répondre, un mouchoir de batiste qu’il avait trouvé sur le sofa. — Parlez donc, lui criait-elle, parlez. Mais il continuait sa besogne. — N’ayez peur, fit-il, le corps ira bien, soignez l’âme.
— Hâtez-vous d’arrêter ce sang, fit Violante.
— Soignez l’âme ! grommelait Chesnel en bandant la blessure. Et, se relevant, il saisit Violante par la main. — Écoutez crier les gens des paroisses, lui dit-il. Croix-de-Vie est sauvé, puisque Lesneven est mort.
On entendait en effet dans la cour une grande rumeur qui venait d’arracher M. de Bochardière du triste salon où il rêvait. Les paysans qui sortaient des funérailles et qui traversaient l’avenue avaient trouvé le corps de l’ancien garde —général. Ils venaient chercher l’abbé.
XXIV.
Violante tenait la main de Martel dans les siennes ; la tête du marquis reposait sur les genoux de sa femme ; il revenait lentement à lui-même, et sa blessure de temps en temps lui arrachait des
