disait ces choses cruelles, et déjà il était sauvé, car il avait retrouvé dans ses yeux le charme de vivre. Était-ce bien le même homme qui se débattait moins d’une heure auparavant contre la tentation et le mal de sa race ? Il avait donc eu raison de demander s’il ne sortait pas d’un rêve. Toute trace d’égarement avait disparu maintenant de son visage. Violante lut clairement dans son âme, elle n’y vit pas une pensée qui ne fût à elle.
Alors elle laissa tomber sa main sur l’épaule de Martel comme pour reprendre possession de son bien, et pensa que le destin avait cessé d’être le plus fort. Le marquis voulut parler, d’un signe elle le pria de se taire. Tout ce qu’ils auraient pu se dire à cette heure aurait encore été plein de fièvre ; elle ne voulait que le repos, elle songeait qu’à présent elle avait de longs jours, des mois, des années devant elle pour écouter Martel lui dire qu’il l’aimait et pour lui répondre. En ce moment, elle trouvait bien plus doux de s’émerveiller en silence de la facilité de sa victoire. Elle respirait enfin après cette affreuse soirée ; son sein reprenait peu à peu le mouvement égal et lent qui lui était ordinaire, ses yeux se noyaient dans le ciel sans bornes de l’espérance, et il lui semblait qu’elle y voyait ses craintes s’enfuir au loin comme une sinistre volée… Mais Ghesnel entr’ouvrit la porte. À la vue de la jeune marquise, il demeura sur le seuil ; M. de Croix-de-Vie, qui était toujours aux pieds de sa femme, se releva.
— Ah ! fit-il avec une douceur navrante, Ghesnel était là qui me gardait. Holà ! Chesnel !
— Que me voulez-vous ? dit Chesnel de sa voix rauque. Vous m’avez fait du mal tout à l’heure, Croix-de-Vie n’aime plus ceux qui sont à lui. Aussi n’en sera-t-il plus aimé.
— Chesnel, fit le marquis en lui tendant la main, t’ai-je donc offensé sans le vouloir, mon vieux compagnon ?
— Chesnel n’est plus votre vieil homme, reprit le terrible chouan : ses oreilles n’entendront pas plus longtemps les choses que vous dites, et il quittera votre maison.
— Que vous a-t-il donc dit ? s’écria Violante.
— Je le répéterai, dit Chesnel, et après cela il n’y a pas jusqu’à vous qui ne l’aimerez plus, madame la marquise. Il m’a dit qu’il devait mourir comme son père, mais que pourtant son heure n’était pas venue.
— Oui ! dit Violante en souriant et en passant son bras sous celui de son mari ; mais alors il rêvait, Chesnel.
— Et savez-vous quand son heure viendra, madame la marquise ? Lorsqu’un autre Croix-de-Vie sera près de naître… Voilà ce qu’il a dit…
Et le vieux chouan sortit sans ajouter un mot.
