Page:Revue des Deux Mondes - 1866 - tome 62.djvu/730

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

aspect plus riant que dans le bassin supérieur du Zambèse, les habitans, bien qu’appartenant encore à la même famille, n’étaient plus si généreux, ni si hospitaliers. Il comprit qu’il approchait d’une contrée sur laquelle les remous de la vie civilisée venaient trop souvent déposer leur écume. Les tristes spécimens qu’elle envoie aux sauvages développent chez ceux-ci les plus mauvais côtés de la nature humaine ; le commerce des esclaves notamment avilit et dénature tout ce qu’il touche. Les difficultés de l’exploration augmentent dans la proportion des progrès que Livingstone fait vers l’ouest ; on ne veut plus lui fournir des vivres sans en exiger dix fois la valeur, on lui demande même ce qu’il ne veut ni ne peut donner, un bœuf, un fusil, de la poudre, un de ses hommes que l’on prenait pour ses esclaves. Il dut se dépouiller de tout ce qu’il avait, à l’exception de son chronomètre et de ses instrumens astronomiques. La chasse était nulle, la fièvre ne lui aurait d’ailleurs pas permis de s’y livrer, elle avait amené chez lui une prostration générale accompagnée de vertiges continuels. Les Makololos, d’un naturel si gai, avaient perdu leur entrain et regrettaient amèrement leur pays. Victimes comme leur chef de la rapacité des indigènes, ils avaient dû faire le sacrifice de tout ce qu’ils possédaient. Aussi avec quelle indignation ils parlaient de leur avidité et de leur paresse ! Les Bashingés négligeaient un sol des plus fertiles et placé dans des conditions climatériques hors ligne. Deux saisons pluvieuses, qu’amenait le passage du soleil du nord au sud et du sud au nord, leur procuraient deux récoltes ; les parties cultivées donnaient de magnifiques produits en coton, millet, tabac, maïs, manioc et autres plantes légumineuses. Le pays était fort peuplé ; les villages fourmillaient d’enfans qui grimpaient avec une agilité de singe sur les arbres pour voir passer les voyageurs. Ceux-ci étaient obligés d’entourer leur petit camp de défenses pour qu’il ne fût pas envahi par les femmes, qui venaient, avec de grandes pipes à la bouche, commettre mille indiscrétions. Les hommes se contentaient pendant des heures entières de regarder l’étranger, tout en jetant dans les airs de grosses bouffées de tabac.

Arrivé sous le 10e degré de latitude sud et le 17e de longitude est, Livingstone se trouva tout à coup en présence d’une vallée qui surpassait en étendue et en beauté toutes celles qu’il avait vues. À l’endroit où elle s’ouvrait devant lui, elle avait plus de trente lieues de largeur, mais elle allait en se rétrécissant au sud ; dans le centre coulait un cours d’eau de première grandeur, faisant de nombreux méandres. Dans le moment même où la vallée se développa à ses regards, un épais nuage en traversait le centre et faisait entendre un roulement de tonnerre tandis que le ciel au-dessus était resplendissant de lumière. Lorsqu’il fut descendu dans cette vallée, qui de