orts de M. Rice de New-York ces belles paroles « Dans un état comme le nôtre, il faut que tous les enfans, sans exception, puissent respirer l’instruction et les lumières comme ils respirent l’air et le soleil, librement et sans rétribution aucune. Leur en procurer les moyens est le premier devoir de la nation, parce que c’est son plus grand intérêt. »
Grâce à cette mesure, partout adoptée, le nombre des enfans qui fréquentent les écoles publiques a rapidement augmenté, et il atteint aujourd’hui une proportion qu’on ne retrouve pas ailleurs. On ne peut donner de chiffres se rapportant à l’Union entière pour deux motifs d’abord, parce que, l’instruction publique n’étant pas du ressort de la fédération, il n’existe point de statistique générale à ce sujet, et ensuite parce qu’en réunissant les chiffres recueillis dans tous les états, on arriverait à des résultats inexacts, attendu que, dans les états à esclaves, l’institution particulière rendait impossible l’organisation d’un enseignement destiné au peuple. Il faut donc nous en tenir aux données qui concernent les états libres. Ne pouvant les reproduire toutes ici, nous nous bornerons à prendre quatre types le principal état de la Nouvelle-Angleterre, le grand état commercial des bords de l’Atlantique, un état de l’ouest ancien et un état de l’ouest nouveau, — Massachusetts, New-York, Ohio et Wisconsin. — En 1862, le Massachusetts comptait, rien que dans ses écoles publiques, 227,319 enfans. La population était de 1,231,066 âmes, ce qui fait 182 élèves par 1,000 habitans, ou 1 élève par 5,4 habitans. Dans l’état de New-York, la proportion est plus favorable il y avait 892,550 écoliers pour 3,880,735 âmes, soit 230 écoliers pour 1,000 habitans, ou 1 écolier par 3,2; mais c’est l’Ohio qui présente les chiffres les plus remarquables. Sur une population de 2,339,502 âmes, on comptait 723,669 enfans dans les écoles publiques, ce qui fait 319 par 1,000 âmes, ou 1 par 3,2 habitans. C’est un résultat tout à fait extraordinaire, car les enfans en âge d’école, de sept à treize ans, ne sont d’ordinaire qu’au nombre de 110 par 1,000 habitans. On peut en conclure que non-seulement tous les enfans de cet âge fréquentent l’école, mais que beaucoup de ceux qui ne l’ont pas encore atteint ou qui l’ont dépassé s’y rendent également. En effet, l’âge de l’école primaire se compte en Amérique de cinq à quinze ans. Dans le nouvel état de Wisconsin, qui ne date que de 1848, les résultats sont moins favorables que ceux de l’Ohio, mais ils égalent presque ceux du New-York. On comptait 149,78ô élèves pour 775, 881 habitans, soit 206 par 1,000 âmes, ou 1 par 5,2 habitans; Pour apprécier la signification de ces chiffres, qui ne se rapportent qu’aux écoles publiques, il faut noter
