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pour l’altitude de la cime au-dessus de la mer. On verra plus loin que cette mesure est trop forte de 14 mètres seulement, résultat remarquable pour l’époque, quand on songe à l’imperfection des instrumens, à l’insuffisance des formules qui servaient de base aux calculs, comparées à celles qui ont été données depuis par Laplace et Bessel, et à l’incertitude sur l’élévation au-dessus de la mer, des stations correspondantes de Genève et de Chamounix. Le Mont-Blanc était donc la plus haute montagne de l’Europe, et la vue que de Saussure avait sous les yeux la plus étendue dont on puisse jouir sur notre continent. La mer est-elle visible de ce sommet ? Physiquement, non. Vers les limites de l’horizon, les objets, noyés dans une espèce de hâle, deviennent confus : on ne distingue plus rien, on ne voit que l’espace. Le golfe de Gênes, près de Savone, est la partie de la Méditerranée la plus rapprochée du Mont-Blanc, et si elle n’était pas bordée de montagnes, le rayon visuel de l’observateur placé sur le sommet pourrait atteindre la mer entre Albenga et Noli, où le groupe des Alpes liguriennes présente une coupure qui le sépare des Alpes maritimes ; mais des montagnes voisines de ces deux villes la cime du Mont-Blanc doit être visible comme elle l’est de Dijon, du sommet du Mezenc dans la Haute-Loire, et même, dit-on, du plateau de Langres.

À deux heures, le thermomètre de Saussure donnait, pour la température de l’air à l’ombre, — 3°,1 ; il ne descendit pas plus bas, et au soleil il marqua constamment — 1°,7. À l’aide de l’hygromètre qu’il avait inventé, de Saussure reconnut que l’air contenait six fois moins d’humidité qu’à Genève, c’est-à-dire qu’il aurait fallu six fois plus de vapeur d’eau pour saturer l’air de Genève à sa température de 28°,2 que celui du Mont-Blanc à la température de — 2°,9. Par le beau temps, cette sécheresse n’a rien d’extraordinaire sur un sommet aussi élevé, quoiqu’en moyenne l’air soit aussi humide sur la montagne que dans la plaine.

L’eau bout lorsque la force élastique de sa vapeur est égalera la pression atmosphérique, c’est-à-dire au poids de la colonne d’air qui surmonte le liquide. Il est clair que la hauteur de cette colonne diminue à mesure qu’on s’élève sur une montagne. Ainsi, quand vous êtes à 2,000 mètres au-dessus de la mer, la colonne d’air qui surmonte votre tête est de 2,000 mètres plus courte, et l’eau doit entrer en ébullition à une température moindre qu’au bord de la mer, au-dessus de laquelle la colonne atmosphérique a toute sa hauteur. De Saussure, le 22 avril 1787, s’était assuré que son thermomètre, plongé dans l’eau d’une bouilloire chauffée par une lampe à l’esprit-de-vin, marquait 101°,6 sous une pression atmosphérique de 761mm,54. Sur le sommet du Mont-Blanc, la colonne barométrique