canons établie par le docteur Roebuck: mais le grand progrès fut la substitution d’un courant d’air chaud à un courant d’air froid. Aujourd’hui une puissante machine à vapeur travaille à forcer le fluide atmosphérique dans une sorte de four où il s’échauffe, s’élève même à une haute température, et d’où il est ensuite conduit par des tuyaux dans les fournaises, hot blast furnaces. La supériorité de ce dernier système frappa bientôt les industriels. Un brevet d’invention avait été accordé en 1828 à M. James Beaumont, directeur d’une usine à gaz dans la ville de Glasgow; sa méthode avait été pratiquée pour la première fois dans les travaux de fer de la Clyde, et dès 1835 tous les maîtres de forges écossais, à l’exception d’un seul, l’avaient adoptée. Cette innovation a triomphé aussi à Merthyr Tydvil. Un des avantages qu’elle présente est l’économie du combustible : la même quantité de houille réduit trois fois plus de fer, et un courant d’air chaud fait deux fois plus d’ouvrage, comme on dit dans les usines, que n’en faisait un courant d’air froid égal en volume. Le résultat très clair de ce changement a donc été d’élever le chiffre de la production et de diminuer le prix des produits : grand bienfait pour l’Angleterre. Que se passe-t-il toutefois dans la fournaise pendant que l’air souffle chaud et que le feu mugit? Les substances confiées à ce vaste récipient, c’est-à-dire le minerai de fer et le calcaire grossier, s’amollissent, portées à un degré de chaleur intense par la combustion du coke[1]. Le calcaire se dépouille alors de son acide carbonique, lequel, se combinant avec les parties siliceuses et albumineuses du minerai, forme ce qu’on appelle le slag ou scorie à l’état liquide. Cette écume s’élève et flotte à la surface du bain de fer fondu, tandis que ce dernier, attiré en bas par la loi de gravité, descend lentement le long de la fournaise, traverse le courant d’air sans s’oxyder, grâce à la grande quantité de carbone dont il s’est imbibé au passage, et s’amasse goutte à goutte dans l’âtre, hearth, placé à la base du foyer.
Ces fournaises en travail présentent vraiment un aspect terrible. Que parle-t-on de volcans? Durant ces dernières années, plusieurs explosions ont eu lieu en Angleterre dans ces cheminées chargées de feu, de métal et de vapeurs concentrées. Le fils de l’ingénieur des travaux de Dowlais, à deux milles de Merthyr Tydvil, fut asphyxié, il y a quelque temps, par les gaz qui s’échappaient d’un de ces cratères en ébullition. Ailleurs quatre personnes qui habitaient une maison voisine d’une fonderie de fer furent étouffées durant la nuit par la même cause. En Écosse, à l’usine de Dundyvan, près de
- ↑ Il faut en effet que le charbon de terre soit réduit d’avance à l’état de coke pour être utilisé dans ces fourneaux.
